宇宙を漂っていたスペースXロケット残骸が、わずか数日後の8月5日に、月面に時速8700㎞という恐ろしい速度で衝突する予定だ。

韓国時間8月5日午後、月の表面アインシュタインクレーター周辺は、時速8700㎞で突進する宇宙ゴミによって巨大な爆発に見舞われる。この残骸は昨年1月15日に月着陸船2隻を搭載して打ち上げられたスペースXファルコン9ロケットの2段目上部だ。任務を完了した後、宇宙に捨てられた長さ約12ｍ、重さ約4500㎏のこの巨大な破片は、TNT 3t規模の爆発力で月面に直径27ｍ、深さ5ｍの新しい衝突クレーターを作り出すと予想されている。

今回の衝突は、宇宙ゴミ問題の深刻性を改めて警告する事件として注目されている。過去2022年に中国のロケット破片が月の西側端に衝突した以降、2番目の事例だ。宇宙追跡専門家ビル・グレイは「このような宇宙ゴミが月軌道に残されることがますます一般的になっている」と指摘した。

[写真=聯合ニュース]

特に韓国の月周回軌道選 ダヌリが今回の衝突現場を近接観測する予定であるため、世界の関心が集中している。ダヌリはロケット残骸の衝突わずか2分前に、数キロメートル以内に接近して現場観測画像を収集する任務を遂行する。アメリカ航空宇宙局（NASA）の月周回探査機も同時に衝突の余波を観測する予定だ。

専門家たちは今回の事件を単なる宇宙事故を超えて、月探査の重要地点として月周辺の宇宙環境に対する残骸監視および交通管制システムの改善の必要性を力説している。アメリカロスアラモス国立研究所のベンジャミン・フェルナンド研究員は「今回の残骸衝突が今後の宇宙飛行士たちにどれほど大きな危険となるかを把握できる重要な機会になるだろう」と強調した。

将来の月探査が活発になり、有人宇宙飛行が増えるほど、宇宙ゴミは宇宙飛行士たちの安全に対する深刻な脅威となり得る。今回のスペースXロケット残骸の月衝突は、人類が直面している宇宙ゴミ問題への警覚心を喚起し、より体系的な宇宙空間管理システムの導入を促す重要な契機となることが予想される。ベンジャミン・フェルナンド研究員の言葉の通り、私たちは今、宇宙飛行士たちの安全を保障し、持続可能な月探査のためのシステム改善に積極的に取り組むべき時だ。