인공지능(AI)이 단순한 소프트웨어 단계를 넘어 물리적 세계에서 직접 보고 판단하며 행동하는 '피지컬 AI' 시대로 진입하고 있다. 이와 동시에 국내 기업의 자사주 활용에 대한 투명성 요구가 거세지며 자본시장의 패러다임이 변화하고 있다. 이러한 두 가지 거대한 흐름은 기업의 미래 산업 투자 전략과 주주 가치 제고에 결정적인 영향을 미칠 것으로 분석된다.

▲ 피지컬 AI 시대, 현실을 움직이는 지능의 도래

피지컬 AI는 센서, AI 모델, 제어 기술을 결합하여 로봇이 물리적 환경 변화를 실시간으로 인지하고 판단하며 행동하는 지능형 자동화 시스템을 의미한다. 이는 기존의 데이터 분석 중심 AI를 넘어, 인간처럼 현실 세계와 유기적으로 상호작용하는 지능의 등장을 알린다. 피지컬 AI의 핵심은 AI 기반 모델(두뇌), 컴퓨터 비전 및 센서(감각), 엣지 컴퓨팅 및 네트워크 인프라(연결), 그리고 제어 및 액추에이터(행동) 등 첨단 기술의 융합에 있다.

이러한 피지컬 AI는 제조, 물류, 서비스, 의료, 국방, 건설 등 광범위한 산업 분야로 빠르게 확산되고 있다. 예를 들어, 현대자동차그룹은 휴머노이드 로봇 '뉴 아틀라스'를 공개하며 피지컬 AI 시장에 전면적으로 나서고 있으며, 2028년 양산을 통해 생산 원가 하락을 목표로 한다. 아마존은 AI 분류 시스템과 생성형 AI 기반 관리자를 통해 업무 자동화를 대거 추진하여 배송 속도와 업무 효율을 25% 개선했다. 시장조사 업체 투워즈헬스케어에 따르면, 피지컬 AI 시장 규모는 2024년 41억 2,000만 달러에서 2034년 611억 9,000만 달러로 급성장할 전망이다. 실리콘밸리 내 피지컬 AI 관련 투자액 또한 2023년 23억 달러, 2024년 42억 달러, 2025년 161억 달러로 가파른 성장세를 보인다. 엔비디아와 같은 글로벌 빅테크 기업들은 피지컬 AI를 위한 산업용 엣지 컴퓨팅 플랫폼 'IGX 토르'를 공개하며 생태계 전반의 전략을 제시하고 있다.

▲ 자사주 활용 투명성 강화, 기업 지배구조의 새 지평

과거 국내 기업들은 자사주를 '만능 카드'처럼 활용해왔다는 비판을 받아왔다. 자사주는 회사가 시장에서 자기 주식을 다시 사들이는 것을 의미하며, 주주 가치 제고, 주가 안정, 적대적 인수합병(M&A) 방어, 임직원 보상 등 다양한 목적으로 사용될 수 있다. 그러나 불투명한 자사주 활용은 대주주의 지배력 강화 수단으로 악용되거나, 주주환원을 지연시켜 '코리아 디스카운트'의 주요 원인으로 지목되어 왔다.

이러한 문제 해결을 위해 2026년 2월 국회 본회의에서 통과된 제3차 상법 개정안은 기업이 신규 취득한 자사주를 원칙적으로 1년 이내에 소각하고, 기존 보유 자사주는 1년 6개월 이내에 소각하도록 의무화했다. 또한, 예외적인 보유가 필요한 경우에는 엄격한 주주총회 승인을 거치도록 규정했다. 금융당국은 2026년 3월 30일, 모든 상장사가 자사주 보유 및 처분 현황을 연 2회 공시하도록 자본시장법 시행령 및 하위 규정 개정안을 입법예고했다. 이는 기존 1% 이상 보유 상장사에만 적용되던 공시 의무를 모든 상장사로 확대하고, 주주총회에서 승인받은 계획뿐만 아니라 실제 이행 내용까지 구체적으로 공시하도록 함으로써 자사주 활용의 투명성을 대폭 강화하려는 조치이다. 허위 또는 모호한 공시에 대해서는 과징금, 증권 발행 제한, 임원 해임 권고 등 행정처분은 물론 형사처벌까지 가능하도록 규율을 엄격히 했다. 이러한 제도 개선은 자사주가 단기적인 주가 관리 수단으로 악용되는 것을 막고, 기업의 장기적인 가치 제고 수단으로 기능하도록 유도하는 데 목적이 있다.

▲ 미래 산업 투자와 주주 가치, 투명한 자사주 활용의 시너지

피지컬 AI 시대의 도래와 자사주 활용 투명성 강화는 기업의 미래 투자 전략과 주주 가치에 복합적인 영향을 미 미친다. 글로벌 빅테크 기업들은 이미 AI 인프라 투자 확대를 위해 자사주 매입 지출을 줄이는 추세이다. 예를 들어, 아마존은 2022년 2분기부터 2025년까지 자사주 매입을 전혀 하지 않았으며, 대신 2026년 AI 중심의 자본 지출에 2,000억 달러(약 293조 원)를 할당했다. 이는 주주들 또한 단기적인 주주환원보다 AI와 같은 성장 기회에 대한 투자가 장기적인 수익 확보에 더 중요하다고 인식하고 있음을 보여준다.

국내 기업들은 제3차 상법 개정으로 인해 주주환원 압력이 커지는 동시에, 피지컬 AI와 같은 미래 산업에 대한 대규모 투자를 병행해야 하는 과제에 직면했다. 이러한 상황에서 자사주 활용의 투명성은 기업의 자본 배분 전략에 중요한 영향을 미친다. 자사주 소각 의무화는 유통 주식 수를 줄여 주당순이익(EPS)과 주당배당금(DPS)을 실질적으로 개선하고, 이는 주주 가치 제고의 본질적 기능을 회복시키는 전환점이 될 수 있다.

더 나아가, 투명하고 전략적인 자사주 활용은 기업이 미래 산업 투자에 필요한 자본을 확보하거나, 투자에 대한 강력한 의지를 시장에 전달하는 수단이 될 수 있다. LG는 약 2,500억 원 규모의 자사주 소각과 함께 AI, 바이오, 클린테크(ABC) 중심의 미래 투자를 병행하며 기업 가치 제고에 힘쓰고 있다. SK하이닉스 역시 자사주 활용을 포함한 자본 전략 재편을 통해 AI 시대 대응을 위한 대규모 현금 확보 계획을 공식화했으며, 이는 전략적 투자나 글로벌 사업 확대를 위한 사전 포석으로 해석된다. 투명한 지배구조를 갖춘 기업은 일반적으로 사회적 책임(CSR)과 ESG 경영에도 적극적인 경향을 보이며, 이는 지속 가능한 성장을 위한 중요한 요소로 작용한다.

결론적으로 피지컬 AI 시대에는 기업의 자사주 활용 투명성이 단순한 규제 준수를 넘어, 미래 산업 투자와 주주 가치 창출의 핵심 동력으로 작용할 것이다. 기업은 단기적인 주가 부양을 넘어, 투명하고 예측 가능한 자사주 정책을 통해 자본 효율성을 극대화하고, 이를 피지컬 AI와 같은 혁신 기술 투자에 적극적으로 활용해야 한다. 이는 장기적인 관점에서 기업의 경쟁력을 강화하고, 주주들에게 실질적인 가치를 제공하며, 궁극적으로 '코리아 프리미엄'을 실현하는 길이다. 정부와 시장은 이러한 기업의 노력을 지원하고, 투명한 자본시장을 조성하기 위한 제도적 기반을 더욱 공고히 해야 할 것이다.