통합우승 후 8위 추락의 나락을 경험한 이범호 KIA 감독이 전술 대변신을 통해 극적인 부활을 예고하고 있다.

KIA는 2026시즌 개막 후 6연승을 기록하며 5할 승률을 넘어 상위권에 진입했다. 2025년 8위 추락으로 혹독한 시련을 겪은 이범호 감독의 변신이 빛을 발하고 있는 것이다.

이범호 감독은 "잘못 운영한 것이 무엇이었을까 생각도 많이 하고, 올해 어떻게 해야 할지에 대해서도 고민을 많이 했다"며 지난 시즌에 대한 깊은 반성을 드러냈다.

가장 눈에 띄는 변화는 전술적 노선 전환이다. 최형우·박찬호의 FA 이탈로 공격력이 약해지자, 이 감독은 과감히 '지키는 야구'로 방향을 틀었다. 그 결과 KIA는 현재 리그 수비 1위를 기록하고 있다.

2024년 캠프 기간 중 갑작스럽게 감독으로 선임된 이범호는 첫해 통합우승이라는 기적을 연출했다. 하지만 2025년 8위로 추락하며 우승 감독의 무게를 실감해야 했다.

올해 이 감독은 즉각적인 결단력도 보여주고 있다. 기대에 부응하지 못한 오선우·윤도현을 곧바로 2군으로 내려보내며 1·2군 순환 시스템을 가동했다. 대신 제러드 데일의 활약과 이태양·김범수의 불펜 보강이 효과를 발휘하고 있다.

다른 팀들이 투수 보강에 아시아쿼터를 사용할 때 유격수에 투자한 역발상 전략도 주목받고고 있다.

보통 '성장'이라는 단어는 우승 감독에게 어울리지 않지만, 천국과 지옥을 오간 2년의 경험을 통해 성숙한 지도자로 진화한 이범호가 올 시즌 또 다른 기적을 만들어낼지 관심이 집중되고 있다.