도널드 트럼프 미국 대통령이 중동시간 4일 오전부터 호르무즈 해협에 갇힌 제3국 선박들의 운항을 지원하는 '프로젝트 프리덤'을 개시한다. 이는 이란의 봉쇄 전략을 무력화하고 미국의 중동 통제권을 강화하려는 의도로 분석된다. 국제 유가 안정화에도 기여할 수 있는 이 구상은 미국-이란 협상 교착 국면을 타개하려는 승부수로 풀이된다.

트럼프 대통령의 '프로젝트 프리덤' 가동 소식은 호르무즈 해협의 지정학적 긴장을 새로운 국면으로 이끌고 있다. 미국은 지난달 13일부터 이란을 오가는 유조선 등을 차단하는 대이란 해상봉쇄를 단행한 바 있다. 이번 '프로젝트 프리덤'은 해협과 그 주변에 갇힌 각국 선박들이 안전하게 이동하도록 돕는다는 취지를 갖는다.

이 프로젝트는 이란의 호르무즈 해협 봉쇄에 맞서 미국의 주도권을 공고히 하려는 전략적 승부수로 평가된다. 월스트리트저널(WSJ)은 미국 정부의 한 고위 당국자를 인용하며 "국가들, 보험사, 해운 기관들이 호르무즈 해협을 통과하는 선박 운항을 조율할 수 있는 프로세스"라고 보도했다. 현재로서는 미 군함의 직접적인 선박 호위는 이 프로젝트에 포함되지 않는다는 설명이다.

트럼프 대통령은 이란이 가진 지렛대를 약화시키고 호르무즈 해협 내 미국의 통제권을 확립하려는 의도를 분명히 한다. 미국은 대이란 해상봉쇄를 유지하며 이란산 원유 수출을 지속적으로 차단하고 있다. 동시에 이란의 해협 봉쇄 효과를 상쇄함으로써 국제 해상 운송의 안정을 도모하려 한다.

해협에 갇힌 유조선에 실린 원유가 국제시장에 풀리면 유가 안정화에 일정한 기여를 할 수 있다는 점도 트럼프 대통령의 중동 유가 안정화 전략 구상으로 분석된다. 이는 글로벌 시장 질서 유지와 미국 경제에 긍정적인 영향을 미칠 수 있다. '프로젝트 프리덤'의 성공은 호르무즈 해협의 '완전 개방'이라는 다음 단계 목표로 이어질 수 있다.

트럼프 대통령은 '프로젝트 프리덤'을 무고한 선원들을 구출하기 위한 인도주의적 조치임을 강조한다. 이러한 접근은 외교적으로 이란을 고립시키려는 시도로도 해석된다. 이란이 이 프로젝트에 비협조적 태도를 보일 경우, 미국은 이란에 대한 비난 공세를 강화하며 자국민에게 이번 사태의 정당성을 더욱 강력하게 주장할 수 있다.

이번 승부수는 미국-이란 간 협상의 교착 국면에서 나왔다는 점에서 주목된다. 지난달 26일께 2차 협상이 모색되다가 무산된 이후 양측은 불안한 휴전 상태에서 평행선을 달리고 있다. 특히 이란이 요구하는 '선 종전-후 비핵화 협상' 카드에 대해 트럼프 대통령은 흥미를 보이지 않는 상황이다.

이란의 대응 여하에 따라 군사력 개입 가능성도 배제할 수 없다. 트럼프 대통령은 소셜미디어(SNS) 글에서 이 프로젝트를 방해할 경우 "유감스럽지만 강력하게 대응할 수밖에 없을 것"이라고 경고했다. 만약 이란이 갇힌 상선들의 통과를 허용하지 않고 물리력을 사용할 경우, 이란 전쟁의 위태로운 휴전이 흔들릴 수 있는 위기 상황이 발생할 수 있다.

'프로젝트 프리덤' 추진 과정에서 동맹국들에 대한 파병 요구가 재부상할 가능성도 제기된다. 트럼프 대통령은 지난 3월 한국, 일본, 영국, 프랑스 등에 호르무즈 군함 파견을 요청했으나 뜻을 이루지 못했다. 이후 유럽연합(EU)에 대한 자동차 관세 인상 및 독일 주둔 미군 감축 구상 등을 발표하며 사실상의 보복 조치를 단행한 전례가 있다.

일각에서는 '프로젝트 프리덤'이 실질적인 인도주의적 목적보다는, 이란을 더욱 압박하고 중동 지역 내 미국의 군사적 개입 명분을 강화하려는 전략적 포석이라는 비판적 시각도 존재한다. 이란이 미국의 의도를 역이용하여 국제사회의 공론을 자신에게 유리하게 이끌어갈 가능성도 배제할 수 없다는 분석이다.

국제사회는 이란이 트럼프 대통령의 구상에 어떤 반응을 보일지에 촉각을 곤두세우고 있다. 이란이 대미 지렛대 약화를 감수하고 인도주의적 차원에서 선박들의 항로를 열지, 혹은 반대로 저항에 나설지가 관건이다. 이란의 선택은 만 2개월을 넘긴 이란전쟁이 협상 국면으로 전환될지, 아니면 교전 재개 방향으로 나아갈지를 결정하는 중요한 요소가 될 전망이다.