샘 올트먼 오픈AI 최고경영자가 일론 머스크의 200조원 규모 소송과 챗GPT 매출 성장 정체라는 이중고에 직면하며 리더십 시험대에 올랐다. 오픈AI의 기업공개(IPO)를 앞두고 기업가치 8천520억달러(약 1천264조원)를 지탱할 안정적 경영 능력에 대한 의구심이 증폭하는 상황이다. 인공지능(AI) 시장의 불확실성을 상징하는 인물로 전락할 위험이 대두한다.

샘 올트먼 오픈AI 최고경영자가 전례 없는 리더십 위기를 맞으며 오픈AI의 기업공개(IPO) 추진에 먹구름이 드리우고 있다. 일론 머스크 테슬라 최고경영자가 제기한 200조원(1천340억달러)에 육박하는 소송 리스크가 지속하는 가운데 핵심 서비스인 챗GPT의 매출 성장이 정체되고 있다는 월스트리트저널(WSJ) 보도가 나왔다. 이러한 안팎의 악재는 오픈AI의 현재 기업가치 8천520억달러(약 1천264조원)를 올트먼이 견인할 수 있을지에 대한 투자자들의 불안감을 키우고 있다.

월스트리트저널 보도에 따르면, 올트먼은 지난달 말 세계 최대 클라우드 공급사인 아마존웹서비스(AWS)와의 파트너십 행사에 참석할 예정이었으나, 캘리포니아주 오클랜드 연방법원 변론기일에 발목이 잡혔다. 그는 AWS 행사장에 사전 녹화한 영상을 보내며 "오늘 이 자리에 함께하고 싶었지만, 내 일정의 통제권이 빼앗기는 상황이 일어났다"고 씁쓸한 심경을 내비쳤다. 이 사건은 올트먼 최고경영자가 회사 운영에 대한 주도권을 잃고 있다는 사실을 단적으로 보여주는 사례로 해석된다.

오픈AI의 경영 성적표에도 경고등이 켜졌다. 경쟁사인 앤트로픽이 기업용 AI 서비스를 앞세워 시장 점유율을 빠르게 높이는 추세다. 작년 오픈AI가 연 매출 목표를 달성하지 못했으며 주간활성이용자(WAU) 10억명 고지 또한 넘지 못했다는 소식이 알려지면서 투자 심리는 더욱 악화하고 있다.

일론 머스크의 소송은 오픈AI의 비영리 운영 약속 위반을 핵심 쟁점으로 삼고 있다. 머스크는 오픈AI가 비영리 약속을 어기고 부당한 확장을 꾀해 자신이 피해를 봤다고 주장하며, 현 소송에서 올트먼의 해임과 1천340억달러(197조원)에 달하는 이익금을 비영리 재단에 환원할 것을 요구한다. 이러한 법정 리스크는 오픈AI의 기업공개 과정에서 상당한 불확실성으로 작용한다.

월스트리트저널은 올트먼의 현재 위기가 과거 테슬라 수장 자리에서 물러날 뻔했던 머스크의 사례와 유사한 면이 있으나, 결정적인 차이가 존재한다고 분석한다. 머스크는 전기차 판매 성공과 스페이스X의 재활용 로켓 혁신 등 손에 잡히는 성과로 투자자들의 우려를 불식했지만, 올트먼은 이와 같은 가시적인 실적을 제시하지 못하고 있다는 지적이다.

오픈AI는 2015년 머스크 등 실리콘밸리 거물들이 비영리법인으로 창업했으며, 올트먼은 2019년 영리법인 전환을 주도하여 마이크로소프트(MS) 등에서 대규모 투자를 유치하고 챗GPT 개발의 기반을 마련했다는 평가를 받는다. 그러나 최근 상황은 그가 예전의 '승승장구 신화'를 이어가지 못하고 '놀라우면서도 신뢰성이 부족한 기술'이라는 인공지능의 불확실성을 상징하는 인물로 전락할 위험을 키운다.

일각에서는 올트먼 최고경영자가 현재의 난관을 극복하지 못할 경우, 기업용 AI 서비스 시장에서의 오픈AI 경쟁력 약화는 물론, 글로벌 AI 산업 전반에 대한 투자 심리에도 부정적 영향을 미 미칠 수 있다는 우려를 제기한다. 오픈AI의 안정적인 성장은 인공지능 기술의 상업적 성공과 직결되는 문제로 시장 질서에 중요한 이정표가 될 것이다. 그는 오픈AI의 기업가치를 증명하고 투자자들의 신뢰를 회복할 수 있는 구체적인 전략을 시급히 제시해야 하는 상황에 놓였다.