우리나라 65세 이상 고령층 독감 백신 접종률은 매년 80%를 상회한다. 그러나 국제 학술지 '백신(Vaccines)' 보고서에 따르면 기존 용량 백신의 예방 효과는 약 14%에 불과하다. 접종률과 실제 보호 효과 간의 심각한 간극이 고령층 건강을 위협하는 실정이다.

대한민국 65세 이상 고령층의 독감 백신 접종률은 80%를 넘어서는 높은 수준을 유지한다. 하지만 독감으로 응급실을 찾거나 입원하는 환자 대부분이 고령층으로 나타나는 현상은 접종률 중심 정책의 한계를 명확히 보여준다. 국제 학술지 '백신(Vaccines)'에 게재된 논문은 고령층의 기존 표준 용량 백신 예방 효과가 14%에 그친다고 분석한다. 이러한 수치는 단순히 백신 접종 여부를 넘어 실제적인 면역 방어력 강화의 필요성을 강조한다.

이 같은 보호 효과의 간극은 '면역 노화' 현상에서 비롯된다. 연령이 증가하면 인체의 면역 체계도 자연스럽게 약화된다. 젊은 층과 동일한 양의 표준 용량 백신으로는 고령층에서 충분한 항체가 형성되지 않아 독감 감염 및 중증 진행 위험이 커진다. 따라서 고령층 독감 백신 실제 보호 효과를 높이기 위한 근본적 대책이 요구된다.

이코노미스트 임팩트(Economist Impact)는 지난 3월 보고서에서 한국을 포함한 아시아 주요 국가 고령층의 호흡기 건강 문제를 지적했다. 호흡기 기능 저하는 신체 기능 저하 및 사회적 고립으로 이어질 수 있다고 경고한다. 이는 초고령 사회의 노년층 삶의 질에 중대한 영향을 미친다.

최근 세계보건기구(WHO)를 비롯한 글로벌 보건 기구와 선진국들은 이러한 표준 용량 백신의 한계를 극복하고자 고면역원성 인플루엔자 백신 도입을 가속화한다. 호주는 이미 고령층 대상 고면역원성 백신을 국가 예방접종 프로그램에 포함시켰다. 일본은 2026년 10월부터 75세 이상 고령층에 고용량 인플루엔자 백신을 국가예방접종사업(NIP)에 편입할 예정이다. 대만 또한 하반기부터 고면역원성 인플루엔자 백신을 공공 예방접종 체계에 도입하며 요양 시설 거주 65세 이상을 우선 접종 대상으로 설정한다.

고면역원성 백신은 65세 이상 연령층에서 기존 용량 백신보다 강력한 면역 반응을 유도하여 예방 효과를 증진한다. 특히 고용량 백신은 표준 용량 대비 항원 함량을 4배 높여 고령층의 약화된 면역 체계에 더욱 강력한 반응을 유도하도록 설계되었다. 인플루엔자 분할 백신인 '에플루엘다프리필드시린지'가 대표적 고용량 독감 백신으로 언급된다. 대한감염학회는 65세 이상 고령자에게 권고하는 고면역원성 독감 백신 중 해당 제품이 유일하게 무작위 배정 임상시험에서 표준 용량 백신 대비 우수한 효능을 입증했다고 밝힌다.

전문가들은 단순히 독감 예방접종률 인원을 늘리기보다 실질적인 방어력을 높여 어르신들의 입원 및 사망을 줄이는 노력이 필요하다고 지적한다. 세브란스병원 노년내과 김창오 교수는 "고령층은 면역 노화로 기존 백신만으로 충분한 보호 효과를 기대하기 어렵다"며 "면역 특성을 반영한 예방 전략이 중요하다"고 강조한다. 김 교수는 또한 "입원과 중증 합병증을 줄이고, 고령층의 기능 저하에 중요한 역할을 하는 호흡기 감염 예방을 위해 고용량 인플루엔자 백신 등 추가적인 예방 전략이 필요하다"고 덧붙인다. 이는 면역 노화 고용량 백신 필요성을 뒷받침하는 근거이다.

일각에서는 고용량 백신 도입 시 추가되는 재정 부담과 안정적인 공급망 확보 문제를 제기하기도 한다. 표준 용량 백신의 보편적 접종률 유지 또한 여전히 중요한 가치로 평가받는다. 그러나 고령층의 건강권을 최우선에 두는 정책적 판단이 필요하다는 목소리가 지배적이다.

정부와 보건 당국은 고령층의 독감 예방 정책에 있어 접종률 중심의 양적 평가를 넘어 실제 보호 효과라는 질적 측면을 강화해야 할 시점이다. 고면역원성 인플루엔자 백신 도입을 위한 심도 있는 논의와 재정 지원 방안 마련이 시급하다. 이러한 변화는 초고령 사회의 의료비 부담 경감 및 노년층 삶의 질 향상에 기여할 것으로 전망된다.