이란이 호르무즈 해협의 통제권을 강화하기 위해 북한 잠수함 설계를 복제한 가디르급 소형 잠수함 16척을 실전 배치하며 미국과의 군사적 긴장을 고조시키고 있다. 이번 배치는 도널드 트럼프 미국 대통령이 상선 탈출을 돕는 해방 프로젝트 재개를 검토하겠다고 발표한 직후 단행된 강력한 무력시위다. 배수량 115톤의 이 잠수함들은 얕은 수심에 최적화되어 고속정 및 드론과 함께 미 군함을 겨냥한 벌떼 공격에 투입될 것으로 전망된다.

이란은 호르무즈 해협의 실질적 통제권을 공고히 하기 위해 북한의 기술력을 바탕으로 제작된 소형 잠수함을 전격 배치하며 중동의 긴장 수위를 높이고 있다. 블룸버그 통신은 이란 반관영 타스님 통신을 인용하여 이란군이 해협의 보이지 않는 수호자 역할을 수행하기 위해 가디르급 잠수함들을 실전 운용하기 시작했다고 보도했다. 이번 조치는 미 해군과 이란 간의 위태로운 휴전 상태가 이어지는 가운데 나온 것으로 지역 내 군사적 균형에 상당한 파장을 불러일으킬 것으로 보인다.

도널드 트럼프 미국 대통령이 최근 폭스뉴스와의 인터뷰에서 밝힌 해방 프로젝트의 재개 검토가 이번 배치의 직접적인 도화선이 된 것으로 분석된다. 트럼프 대통령은 호르무즈 해협에 발이 묶인 상선들의 안전한 탈출을 유도하기 위한 군사적 지원 가능성을 시사하며 이란을 강하게 압박했다. 이란은 이에 맞서 소형 잠수함 배치를 전격 공개함으로써 에너지 수송로의 통제권을 절대 포기하지 않겠다는 강력한 의지를 대외적으로 천명했다.

영국 국제문제전략연구소(IISS)의 최신 분석에 따르면 이란은 현재 최소 16척의 가디르급 소형 잠수함을 보유하여 운용 중인 것으로 파악된다. 이 잠수함은 승조원 10명 미만이 탑승하는 초소형급으로 어뢰 2발 또는 중국산 C-704 대함 크루즈 미사일 2발을 탑재할 수 있는 화력을 갖췄다. 소형임에도 불구하고 정밀 타격 수단을 보유하고 있어 거대 함정을 운용하는 미 해군에게는 실질적이고 비대칭적인 위협이 될 수 있다는 평가가 지배적이다.

가디르급 잠수함의 가장 핵심적인 특징은 북한의 잠수함 설계를 그대로 복제하여 현지 실정에 맞게 제작되었다는 점이다. 익명의 관계자는 이란이 북한과의 긴밀한 기술 협력을 통해 수심이 얕은 호르무즈 해협 지형에 최적화된 맞춤형 모델을 확보했다고 전했다. 이는 북한의 비대칭 전력 운용 전술이 중동의 핵심 요충지로 전이되었음을 의미하며 미 국방부와 국제 사회의 깊은 우려를 낳고 있다.

가디르급은 배수량이 115톤에 불과하여 미 해군의 주력인 6천 톤급 로스앤젤레스급 공격 잠수함과는 체급 면에서 극명한 대조를 이룬다. 심지어 이란이 과거 주력으로 보유했던 2천 톤급 옛 소련제 킬로급 잠수함보다도 훨씬 작게 설계되어 기동성을 극대화했다. 이러한 극단적인 소형화는 수심이 깊어야 100미터 수준에 불과한 호르무즈 해협에서 은밀하게 기동하며 매복 작전을 수행하기 위한 전략적 선택이다.

하지만 전문가들 사이에서는 이러한 가디르급 잠수함의 실제 교전 능력에 대해 회의적인 시각도 여전히 존재한다는 점을 유의해야 한다. 블룸버그 통신은 가디르급이 현대식 잠수함과 비교했을 때 기계적 소음이 매우 심하며 승조원들의 실전 운용 경험 또한 현저히 낮다고 지적했다. 또한 고질적인 정비 문제와 부품 수급의 어려움으로 인해 실제 작전 지속 능력이 선전된 수준에 미치지 못할 것이라는 분석이 제기된다.

호르무즈 해협의 독특한 지형적 특성 또한 가디르급 잠수함에게는 극복하기 어려운 치명적인 약점으로 작용할 가능성이 크다. 수심이 매우 얕아 잠항 중에도 미군의 최첨단 정밀 음파탐지기에 포착되기 쉬우며 물리적인 은폐 공간이 부족하기 때문이다. 실제로 이번 전쟁 과정에서 이란 잠수함 부대가 유의미한 전과를 올린 기록은 전무하며 이는 기술적 한계를 여실히 드러내는 대목이다.

이란 해군의 유일한 정규 잠수함 전력이었던 킬로급이 개전 초기 부두에 정박한 상태에서 공격을 받고 침몰했다는 사실은 이들의 방어 체계가 취약함을 방증한다. 그럼에도 불구하고 군사 전문가들은 가디르급의 개별 성능보다는 이들이 전개할 비대칭 '벌떼 전술'의 위험성에 주목해야 한다고 경고한다. 좁은 해협에서 다수의 소형 전력이 동시에 전개될 경우 미 해군의 대응 시나리오는 매우 복잡해질 수밖에 없다.

미국 외교정책연구소(FPRI)의 엠마 솔즈베리 연구원은 이란이 고속정 및 무인 드론과 잠수함을 연계한 입체적인 벌떼 공격에 나설 가능성을 강하게 제기했다. "잠수함을 통한 기습적인 기뢰 매설은 상선과 군함 모두에게 치명적인 위협이 될 것"이라는 것이 솔즈베리 연구원의 분석이다. 저가형 대량 전력을 투입하여 미군의 고가치 자산인 항공모함이나 구축함의 방어망을 과부하시키는 전략은 현대 해전의 새로운 위협으로 부상했다.

향후 호르무즈 해협을 둘러싼 군사적 긴장은 트럼프 행정부의 해방 프로젝트 실행 강도에 따라 더욱 가파르게 고조될 전망이다. 이란의 소형 잠수함 배치는 단순한 무력시위를 넘어 전 세계 원유 물동량의 핵심 통로를 인질로 잡겠다는 고도의 전략적 포석이다. 국제 금융 시장과 원유 수급 체계는 이러한 지정학적 리스크에 민감하게 반응하며 당분간 높은 변동성을 유지할 것으로 예상된다.