정부가 인공지능(AI)을 제조 현장에 전면 도입하여 국가 산업의 근본적인 체질 개선과 경쟁력 강화에 나선다. 산업통상자원부는 제조 AI 전환(M.AX)을 글로벌 초격차 경쟁 속에서 대한민국이 선도적 지위를 유지하기 위한 핵심 변수로 정의했다. 이번 전략은 단순한 기술 도입을 넘어 기술주권 확보와 전문 인력 양성을 포괄하는 국가적 생존 전략의 일환이다.

산업통상자원부는 서울 중구 대한상공회의소에서 ‘제1회 M.AX 콘퍼런스 겸 산업성장포럼’을 개최하고 제조 AI 전환의 본격적인 시작을 알렸다. ‘제조 AX, 인공지능을 일상생활 넘어 산업 현장으로’라는 주제 아래 민·관·학 전문가들이 모여 구체적인 실행 방안과 성과 확산 전략을 논의했다. 이번 행사는 제조업의 디지털 전환을 넘어 AI를 통한 생산성 혁신과 새로운 가치 창출을 국가적 당면 과제로 설정했다는 점에서 의의가 크다.

국내 주요 기업과 학계가 대거 참여하여 제조 AI 생태계 구축을 위한 강력한 협력 의지를 대외적으로 표명했다. LG 생산기술원과 인터엑스 등 산업계 리더들을 비롯해 한국과학기술원(KAIST)과 울산과학기술원(UNIST)의 석학들이 한자리에 모여 머리를 맞댔다. 이들은 현장에서 실제로 체감할 수 있는 AI 기술의 적용 사례를 공유하고 정책 추진 방향에 대한 심도 있는 의견을 교환하며 실행력을 높이는 데 집중했다.

글로벌 시장의 급격한 패러다임 변화에 대응하기 위한 국가별 추진 현황과 전략적 과제들이 이번 포럼의 중점적인 논의 대상이 되었다. 포럼 발표자들은 제조 AI 전환이 산업 전반의 경쟁력을 제고하고 경제적 부가가치를 창출하는 데 결정적인 역할을 할 것이라는 점에 동의했다. 특히 현장 중심의 AI 전환을 가로막는 기술적 장벽을 극복하고 이를 실제 비즈니스 모델로 연결할 수 있는 구체적인 로드맵의 필요성이 강하게 제기됐다.

기술주권 확보와 제조 인력의 역량 강화는 대한민국이 제조 강국으로서의 위상을 지키기 위한 필수 선결 과제로 꼽혔다. 참석자들은 해외 기술에 대한 의존도를 낮추고 독자적인 제조 AI 핵심 알고리즘과 솔루션을 보유하는 것이 미래 산업의 성패를 가를 것이라고 분석했다. 이를 뒷받침하기 위해 현장 맞춤형 AI 인재를 양성하는 교육 시스템을 전방위로 확대하고 인력 구조의 고도화를 꾀해야 한다는 진단이 뒤따랐다.

정부는 제조 AI 전환을 국가 경쟁력의 핵심 지표로 관리하며 정책적 지원을 아끼지 않겠다는 강력한 추진 의지를 드러냈다. 김성열 산업부 산업성장실장은 "M.AX는 글로벌 초격차 경쟁 속에서 대한민국 산업의 선도적 지위 유지와 국가의 미래 경쟁력을 결정할 핵심 변수가 될 것"이라고 강조했다. 그는 이어 산업 현장이 변화를 직접 체감할 수 있도록 실질적인 성과를 조기에 창출하기 위해 모든 정책적 역량을 집중하겠다고 확언했다.

정책의 실효성을 담보하기 위해 정부는 역대 최대 규모인 1조 1,000억 원을 출자한 '산업성장펀드'를 출범시키며 금융 지원의 물꼬를 텄다. 이 펀드는 제조 AI 전환을 추진하는 기업들에게 집중 투자되어 기술 개발과 설비 확충의 마중물 역할을 수행하게 된다. 자본의 효율적 배분을 통해 민간의 투자를 유도하고 산업 생태계 전반에 AI 혁신의 동력을 불어넣겠다는 것이 정부의 계산이다.

인프라 구축 분야에서도 3,000억 원의 대규모 예산이 투입되어 전국 주요 산업단지의 M.AX 및 GX(그린 전환) 지원 사업이 속도를 낸다. 노후화된 산업단지에 AI 기술을 접목하여 스마트 제조 환경을 조성하고 에너지 효율을 극대화하는 것이 사업의 핵심 골자다. 이를 통해 개별 기업의 혁신을 넘어 산업 집적지 전체의 경쟁력을 끌어올리는 광역 단위의 전환을 꾀하고 있다.

실질적인 성공 사례를 만들기 위한 'AI 팩토리 선도사업'에는 528억 원의 예산이 배정되어 구체적인 공고와 함께 사업 가동에 들어갔다. 석유화학 등 주요 기간산업을 중심으로 구성된 미니 얼라이언스 회의를 통해 업종별 특성에 최적화된 AI 전환 모델을 발굴하고 있다. 산업부 장관은 중부권 등 주요 거점 지역을 방문하며 '5극 3특' 현장 행보를 이어가는 등 산단 AI 도입을 직접 독려하는 중이다.

다만 급격한 전환 과정에서 발생할 수 있는 중소기업의 비용 부담과 기술 격차에 대한 우려는 해결해야 할 과제로 남아 있다. 일부 전문가들은 대기업 중심의 AI 확산이 자칫 중소 제조업체들의 소외로 이어질 수 있음을 지적하며 세밀한 맞춤형 지원책의 보완을 주문했다. 기술적 완성도가 완벽히 검증되지 않은 상태에서의 성급한 도입보다는 단계적인 실증 과정을 거쳐 안정성을 확보하는 신중함이 필요하다는 목소리도 존재한다.

결국 제조 AI 전환은 선택의 문제를 넘어 제조업의 생존을 결정짓는 필수적인 국가 전략 과제로 확고히 자리 잡았다. 글로벌 AI 전쟁에서 우위를 점하지 못할 경우 제조업 강국으로서 쌓아온 위상이 근본적으로 흔들릴 수 있다는 위기감이 이번 포럼 전반을 관통했다. 정부와 민간이 유기적으로 협력하여 기술적 난제를 해결하고 실질적인 산업 성과를 도출할 때 대한민국 제조업의 제2의 도약이 실현될 것으로 전망된다.