정부가 소상공인의 디지털 전환을 지원하는 핵심 인프라인 '소담스퀘어'를 울산과 경북 지역에 신규 설치하며 전국 운영망을 11개소로 대폭 확대한다. 올해 선정된 신규 사업지를 모두 비수도권으로 배치함으로써 지역 소상공인들의 온라인 시장 자생력을 강화하고 디지털 격차를 해소한다는 방침이다. 라이브커머스 스튜디오와 고성능 촬영 장비 등 디지털 콘텐츠 제작에 필요한 필수 인프라를 전액 무상으로 지원하여 실질적인 판로 개척을 돕는다.

중소벤처기업부와 한국중소벤처기업유통원은 디지털커머스 전문 지원기관인 소담스퀘어의 신규 수행기관으로 울산경제일자리진흥원과 경북의 지역과 소셜비즈를 최종 선정했다. 이번 결정에 따라 기존 서울, 부산, 대구, 전북, 강원, 광주, 충북 등 7곳에서 운영되던 소담스퀘어는 전남, 충남, 울산, 경북을 포함해 총 11곳 체제로 구축된다. 정부는 지역 소상공인들이 급변하는 유통 환경에 기민하게 대응할 수 있도록 물리적 인프라를 지방 중심으로 집중 배치하는 전략을 취했다.

중기부는 지난 3월 구축형 소담스퀘어 조성 지역으로 전남 목포와 충남 천안을 선정한 데 이어 이번에 운영형 2곳을 추가하며 올해 신규 사업지를 모두 비수도권으로 채웠다. 이는 수도권에 집중된 디지털 역량과 인프라를 지역으로 분산시켜 전국 어디서나 소상공인이 온라인 판로를 개척할 수 있는 균형 잡힌 커머스 생태계를 조성하려는 의도로 풀이된다. 선정된 기관들은 향후 소상공인의 디지털 콘텐츠 제작과 온라인 실시간 판매를 돕는 핵심 기지 역할을 수행한다.

새롭게 조성되는 울산과 경북의 소담스퀘어에는 실시간 방송 송출이 가능한 라이브커머스 전용 스튜디오와 제품 촬영 공간이 마련된다. 영상 편집실, 교육장, 공유오피스 등 개별 소상공인이 직접 갖추기 어려운 고가의 전문 장비와 공간이 전액 무상으로 제공되는 것이 특징이다. 소상공인들은 이곳에서 전문 인력의 기술적 지원을 받아 자신의 제품을 직접 홍보하고 실시간으로 소비자와 소통하는 디지털 판매 과정을 경험할 수 있다.

디지털 전환은 이제 선택의 영역을 넘어 소상공인의 생존을 결정짓는 필수적인 경영 혁신 요소로 자리 잡았다. 오프라인 중심의 전통적인 영업 방식만으로는 무한 경쟁 체제인 온라인 플랫폼 시장에서 지속 가능한 경쟁력을 확보하기 어렵기 때문이다. 소담스퀘어의 전국적 확충은 공공 인프라를 통해 민간 시장 진입 장벽을 낮추고 소상공인의 디지털 적응력을 높이는 효율적인 시장 지원 정책의 일환으로 평가받는다.

이병권 중기부 제2차관은 "디지털 전환은 소상공인의 생존과 성장을 위한 필수 요소"라며 "앞으로 소담스퀘어를 지역 소상공인의 디지털 전환 거점으로 육성해 소상공인들이 디지털커머스 환경에서 자생력을 갖고 성장할 수 있도록 적극 지원하겠다"고 밝혔다. 이는 정부가 소상공인의 자립 기반 마련을 정책의 최우선 순위에 두고 있음을 명확히 시사한다. 민관 협력을 통한 디지털 교육 강화는 장기적으로 지역 경제의 생산성 향상과 고용 안정으로 이어질 전망이다.

다만 정책의 실효성을 극대화하기 위해서는 인프라의 양적 확대뿐만 아니라 운영 프로그램의 질적 내실화가 병행되어야 한다는 지적도 존재한다. 단순한 시설 지원을 넘어 각 지역의 특산물이나 제조 역량에 맞춘 차별화된 마케팅 전략이 수반되지 않을 경우 시설 가동률이 저하될 우려가 있기 때문이다. 지속 가능한 지원 체계를 구축하기 위해서는 운영 기관의 전문성 확보와 함께 소상공인의 실제 매출 증대 효과를 정밀하게 측정하는 성과 관리 체계가 요구된다.

향후 중기부는 소담스퀘어를 중심으로 지역 소상공인들의 디지털 커머스 환경 적응력을 높이는 데 행정력을 집중할 계획이다. 전국 11개 거점이 본격적으로 가동되면 비수도권 소상공인들의 온라인 시장 진출 문턱이 이전보다 획기적으로 낮아질 것으로 기대된다. 정부는 인프라 활용도를 극대화하기 위해 지역별 특성에 맞는 맞춤형 교육 커리큘럼을 지속적으로 개발하고 지역 사회 및 유관 기관과의 연계를 강화할 방침이다.