포스코인터내셔널이 미국 현지에 희토류 분리정제 및 영구자석 통합 생산 단지를 구축하며 글로벌 핵심광물 공급망 장악에 나선다. 총 2억 달러 규모의 공동 투자를 통해 연간 6,000톤 규모의 생산 능력을 확보하고, 특정국 의존도를 낮춘 독자적인 전기차 소재 밸류체인을 완성한다는 전략이다. 2028년 정식 양산을 목표로 하는 이번 사업은 한미 산업 협력의 새로운 이정표가 될 전망이다.

포스코인터내셔널은 미국 리엘리먼트사와 손잡고 북미 시장 내 희토류 분리정제와 영구자석 일관 생산을 위한 합작법인 설립에 합의했다. 이번 협약은 지난 21일 워싱턴DC에서 체결되었으며, 양사는 약 3,010억 원에 달하는 2억 달러를 공동 투자하기로 확정했다. 이는 국내 기업이 미국 내에서 원료 정제부터 최종 제품 생산까지 이어지는 통합 생산 체계를 구축하는 드문 사례로 평가받는다.

합작법인은 미국 현지에 연산 6,000톤 규모의 희토류 분리정제 공장을 신설하여 단계별 가동에 들어갈 예정이다. 우선 1단계로 연 3,000톤 생산 체계를 구축한 뒤, 추가 증설을 통해 생산 능력을 두 배로 확대한다는 계획이다. 2027년 4분기 시범 생산을 시작으로 2028년부터는 본격적인 양산 체제에 돌입하여 북미 시장의 폭발적인 수요에 대응한다.

포스코인터내셔널이 대주주로서 합작법인의 경영 전반을 주도하며 시장 지배력을 강화하는 구조를 택했다. 파트너사인 리엘리먼트는 희토류 분리정제 분야의 핵심 기술을 제공하여 공정 효율성과 품질 경쟁력을 뒷받침한다. 양사의 협력은 자본력과 기술력이 결합한 형태의 전형적인 글로벌 산업 협력 모델을 보여준다.

생산 라인에서는 영구자석의 핵심 원료인 네오디뮴과 프라세오디뮴 산화물을 비롯해 고부가 가치 품목인 중희토류 산화물까지 다룬다. 디스프로슘과 테르븀 산화물 등 전기차 모터 성능을 좌우하는 필수 소재를 직접 생산함으로써 소재 자급률을 극대화한다. 이를 통해 합작법인은 단순 정제를 넘어 영구자석 제조까지 사업 영역을 확장하는 통합 단지로 거듭난다.

이번 투자는 특정 국가에 과도하게 편중된 글로벌 희토류 공급망의 리스크를 해소하기 위한 전략적 선택이다. 한미 양국의 산업 협력을 공고히 하는 동시에 북미 시장 내 핵심광물 가치사슬의 안정성을 확보하는 데 중점을 두었다. 이는 지정학적 불확실성이 증대되는 시장 환경에서 기업의 생존과 국가 경쟁력을 위한 필수적인 조치로 풀이된다.

포스코인터내셔널은 이번 합작을 통해 원료 조달부터 영구자석, 전기차 구동모터코어로 이어지는 통합 밸류체인의 마지막 퍼즐을 맞췄다. 기존에 보유한 글로벌 네트워크를 활용해 동남아 광산 투자와 추가 원료 확보를 병행하며 공급망의 상류 부문을 강화한다. 리엘리먼트와는 공동 원료 태스크포스를 운영하여 중장기적인 원료 수급 안정성을 도모할 방침이다.

이계인 포스코인터내셔널 사장은 "이번 합작은 단순한 정제 공장 설립을 넘어 원료에서 최종 소재까지 이어지는 미국 내 핵심광물 가치사슬 구축의 출발점"이라고 강조했다. 그는 이어 "양사의 글로벌 공급망 역량과 혁신적 분리정제 기술이 결합해 큰 시너지를 낼 것"이라며 사업 성공에 대한 강한 자신감을 내비쳤다. 마크 젠슨 리엘리먼트 최고경영자 역시 양사의 결합이 시장 내 공급망 공백을 해소할 것이라고 평가했다.

다만 막대한 초기 투자 비용과 미국 내 환경 규제 대응 등은 향후 사업 전개 과정에서 극복해야 할 과제로 꼽힌다. 글로벌 희토류 가격 변동성에 따른 수익성 확보 여부와 기술 유출 방지를 위한 보안 체계 구축도 세심한 관리가 필요한 대목이다. 시장 전문가들은 급변하는 국제 정세 속에서 실행력을 담보하는 것이 합작법인의 성패를 가를 핵심 요인이라고 지적한다.

포스코인터내셔널은 향후 북미를 넘어 글로벌 시장 전체를 아우르는 친환경 소재 전문 기업으로의 도약을 준비하고 있다. 이번 합작법인 설립은 그 비전을 실현하기 위한 핵심 교두보가 될 것으로 기대된다. 기업은 철저한 리스크 관리와 기술 고도화를 통해 글로벌 에너지 전환 시대의 주도권을 확보해 나갈 전망이다.