미국식 편의점을 도입해 일본형 유통 모델로 재정립하고 세계 최대 규모의 체인으로 키워낸 스즈키 도시후미 세븐&아이홀딩스 명예고문이 향년 93세로 별세했다. 고인은 1974년 도쿄 도요스에 일본 1호점을 연 이후 POS 시스템의 마케팅 활용과 도미넌트 배송 전략을 세계 최초로 정착시키며 현대 유통 산업의 기틀을 마련했다. 1991년 미국 본사인 사우스랜드사의 경영권을 인수하며 주객전도의 경영 신화를 쓴 그는 지난 18일 심부전으로 생을 마감했다.

스즈키 도시후미 세븐&아이홀딩스 명예고문이 지난 18일 심부전으로 세상을 떠났다는 사실이 요미우리신문 등 일본 주요 매체를 통해 공식 확인됐다. 고인은 1932년 나가노현에서 태어나 주오대 경제학부를 졸업한 뒤 도쿄출판판매를 거쳐 1963년 이토요카도에 합류하며 유통업계에 발을 들였다. 1971년 이사 취임 후 미국 시찰 중 발견한 편의점 모델에 주목하여 사우스랜드사와 라이선스 계약을 체결한 것이 세계 최대 유통 제국의 시작이었다.

일본 내 세븐일레븐 안착 과정은 기성 유통 질서의 강력한 반대를 극복해낸 효율성 중심의 혁신 과정으로 요약된다. 1974년 1호점 개점 당시 모기업 내부에서는 대형 슈퍼마켓의 전성기에 소형 점포를 도입하는 것은 시기상조라는 비판이 지배적이었다. 그러나 고인은 소형 점포의 생산성을 근대화한다면 대형 매장과 충분히 공존할 수 있다는 확고한 시장 질서관을 견지하며 사업을 밀어붙였다.

고인은 생전 인터뷰를 통해 자신의 경영 철학이 단순한 확장이 아닌 생산성 개선에 있었음을 명확히 밝힌 바 있다. 그는 2016년 '닛케이×트렌드'와의 인터뷰에서 "대형 점포만으로 모든 수요를 맞출 수 있을 리가 없다고 생각했다"며 "소형 점포의 문제인 생산성을 개선하면 대형 점포와 공존할 수 있다고 판단했다"고 회고했다. 이는 공급자 중심의 유통 시장을 소비자 중심의 세밀한 수요 대응 체계로 전환한 선언적 의미를 갖는다.

물류 체계의 혁신을 위해 도입한 '도미넌트 전략'은 특정 지역에 점포를 집중 배치하여 배송 효율을 극대화한 대표적 사례로 꼽힌다. 1976년에는 여러 회사의 우유를 한 트럭에 실어 나르는 공동 배송 시스템을 구축하며 당시 유통업계의 관행적 낭비를 제거했다. 이러한 물류 최적화는 신선식품의 적기 공급을 가능케 하여 편의점이 동네 구멍가게를 넘어 사회 인프라로 기능하게 하는 결정적 계기가 되었다.

디지털 데이터의 마케팅 활용 측면에서도 고인은 세계 유통사에서 독보적인 위치를 차지하고 있다. 1982년 도입한 판매정보시스템(POS)은 단순한 계산 오류 방지를 넘어 고객의 구매 패턴을 분석하는 정밀 마케팅 도구로 진화했다. 당시 대당 100만 엔에 육박하던 설비 비용 문제를 NEC와의 공동 개발을 통해 40만 엔 수준으로 낮추며 전 점포에 바코드 혁명을 일으킨 사례는 법치와 효율을 중시하는 그의 경영 스타일을 잘 보여준다.

사업의 영역을 단순 판매에서 서비스 플랫폼으로 확장한 점도 스즈키 경영의 핵심 성과로 평가받는다. 1980년대부터 시작한 공공요금 수납 대행 서비스는 편의점의 방문 가치를 높였고, 이는 2001년 편의점 기반 금융 네트워크인 '세븐은행' 설립으로 이어졌다. 유통과 금융의 결합은 일본 내 편의점 점유율을 공고히 하는 동시에 수익 구조를 다변화하는 전략적 신의 한 수가 되었다.

글로벌 시장에서의 영향력 확대는 1991년 미국 본사인 사우스랜드사의 경영권을 직접 취득하면서 정점에 달했다. 일본에서 완성된 고효율 운영 모델을 역으로 미국과 아시아, 유럽 시장에 이식하며 세븐일레븐을 세계 최대의 편의점 체인으로 성장시켰다. 한국 시장 역시 1988년 코리아세븐 설립과 1989년 첫 점포 오픈을 통해 고인이 정립한 일본식 편의점 시스템의 직접적인 영향권 아래 놓이게 되었다.

다만 일각에서는 이러한 공격적인 도미넌트 전략과 POS 기반의 철저한 효율 중심 경영이 지역 중소 상공인들의 생존권을 위협했다는 비판적 시각도 존재한다. 대형 자본의 효율성이 시장의 다양성을 훼손했다는 지적은 유통 산업의 성장이 가져온 구조적 부작용으로 언급되기도 한다. 그럼에도 불구하고 고인이 구축한 물류 및 데이터 표준은 현대 소매업이 지향해야 할 기술적 지표를 제시했다는 점에서 이견이 없다.

향후 글로벌 유통 시장은 고인이 남긴 디지털 전환과 초밀착 서비스 모델을 바탕으로 AI 기반의 무인화 및 자동화 단계로 진입할 전망이다. 스즈키 도시후미가 정립한 '소형 점포의 생산성 극대화' 원칙은 플랫폼 경쟁이 치열해지는 21세기 유통 환경에서도 여전히 유효한 교본으로 남을 것이다. 그의 별세는 한 시대의 종언인 동시에 데이터 중심 유통 경영이라는 거대한 유산의 시작을 의미한다.