정용진 신세계그룹 회장이 스타벅스코리아의 ‘탱크데이’ 마케팅 논란에 대해 모든 책임을 통감하며 대국민 사과를 단행했다. 5·18 민주화운동 기념일에 발생한 부적절한 이벤트가 사회적 공분을 일으킨 지 8일 만에 나온 직접적인 사죄다. 정 회장은 이번 사태를 자신의 잘못으로 규정하고 유가족과 국민을 향해 고개를 숙였다.

정용진 신세계그룹 회장은 26일 서울 강남구 조선팰리스 호텔에서 기자회견을 열고 스타벅스의 부적절한 마케팅으로 상처받은 이들에게 진심 어린 사과의 뜻을 전했다. 그는 이번 사태로 인해 많은 국민이 느낀 아픔과 분노를 매우 무겁게 받아들이고 있다고 강조했다. 특히 기업 총수로서 마케팅 관리 부실에 대한 책임을 회피하지 않겠다는 의지를 명확히 했다.

논란의 중심이 된 ‘탱크데이’ 이벤트는 5·18 광주민주화운동 기념일인 지난 18일에 진행되어 역사적 비극을 희화화했다는 비판을 받았다. 민주화 운동의 상징적 날에 군사 장비를 연상시키는 명칭을 사용한 것은 기업의 사회적 인식이 결여된 결과라는 지적이 잇따랐다. 신세계 측은 사태 초기인 지난 19일 서면 사과문을 발표했으나 여론의 냉담한 반응은 사그라들지 않았다.

정 회장은 사과문 발표 과정에서 5·18 민주화운동 유가족과 박종철 열사 유가족, 그리고 광주 시민들을 일일이 언급하며 용서를 구했다. 그는 어떠한 변명도 하지 않겠으며 국민의 마음에 상처를 드린 책임이 결코 가볍지 않음을 인정했다. "진심으로 머리 숙여 사죄드리며 여러분들의 용서를 구한다"는 정 회장의 발언은 조직 내부의 실수를 총수의 책임으로 돌리는 결단으로 풀이된다.

이번 대국민 사과는 정 회장이 2024년 3월 회장 직에 취임한 이후 처음으로 대중 앞에 직접 모습을 드러낸 공식적인 자리다. 기업 경영 전면에 나선 이후 발생한 최대의 브랜드 위기를 정면 돌파하겠다는 의중이 반영된 행보로 분석된다. 취임 초기 경영 능력을 시험받는 상황에서 발생한 이번 악재는 신세계그룹 전체의 신인도와 시장 가치에 적지 않은 타격을 주었다.

일각에서는 이번 사태를 단순한 마케팅 부서의 실무적 판단 착오로 보는 시각도 존재하며 과도한 비난이 기업 활동을 위축시킬 수 있다는 우려를 제기한다. 글로벌 브랜드인 스타벅스의 마케팅 자율성을 존중하는 과정에서 국내 정서와의 괴리가 발생했을 가능성도 배제할 수 없다. 그럼에도 불구하고 공공의 기억과 직결된 사안에 대한 기업의 부주의는 시장 질서와 사회적 합의 측면에서 용납되기 어렵다는 것이 중론이다.

정치권과 시민사회는 연일 규탄의 목소리를 높이고 있으며 특히 전남·광주 지역 정치권의 반발은 거센 상황이다. 서울경찰청 강력범죄수사단이 이번 사건에 대한 직접 수사에 착수하면서 사태는 법적 책임 공방으로까지 번지고 있다. 기업 마케팅 행위가 형사 처벌이나 공권력 수사의 대상이 된 이번 사례는 유통업계 전반에 긴장감을 불어넣고 있다.

신세계그룹은 이번 사태를 계기로 그룹 전반의 마케팅 검수 시스템을 전면 재검토하고 강도 높은 재발 방지 대책을 마련할 것으로 보인다. 정 회장의 직접 사과가 실추된 브랜드 이미지를 회복하고 성난 민심을 달랠 수 있을지가 향후 경영 정상화의 핵심 관건이다. 향후 수사 결과와 기업 내부의 인적 쇄신 여부에 따라 신세계의 ESG 경영에 대한 시장의 평가가 다시 내려질 전망이다.

정 회장은 사과를 마무리하며 모든 책임이 본인에게 있음을 거듭 확인하며 고개를 숙였다. "이유가 무엇이든 국민 여러분 마음에 상처를 드린 것은 그 책임이 결코 가볍지 않다"는 그의 말은 경영자의 사회적 책무를 다시금 상기시킨다. 이번 사태가 단순한 사과를 넘어 신세계그룹의 조직 문화와 윤리 경영 시스템을 근본적으로 혁신하는 계기가 될지 귀추가 주목된다.