정용진 신세계그룹 회장이 스타벅스 '탱크데이' 프로모션 논란과 관련해 대국민 사과를 표명했으나, 5·18 민주화운동 관련 단체들은 이를 진정성 없는 형식적 절차로 규정하며 강력히 비판했다. 단체들은 이번 사태가 단순한 실수가 아닌 왜곡된 역사 인식에서 비롯된 결과라고 지적하며, 구체적인 책임 이행이 없을 경우 범시민적 저항에 직면할 것임을 경고했다.

정용진 신세계그룹 회장이 스타벅스의 '탱크데이' 프로모션으로 촉발된 역사 왜곡 논란에 대해 고개를 숙였으나 관련 단체들의 냉담한 반응은 가라앉지 않고 있다. 5·18 민주화운동 공법 3단체를 포함한 시민사회는 이번 사과가 사태의 본질을 외면한 면피용 발언에 불과하다고 일제히 성토했다. 이들은 기업의 사회적 책임과 역사적 무결성을 훼손한 행위에 대해 실질적인 보상과 재발 방지책이 전제되지 않은 사과는 수용할 수 없다는 입장을 명확히 했다. 신세계그룹의 수장이 직접 공식 석상에서 사죄의 뜻을 밝힌 것은 사태의 심각성을 인지한 결과로 풀이되지만, 시장과 시민사회가 요구하는 수준의 진정성에는 미치지 못했다는 평가가 지배적이다.

신극정 5·18민주화운동부상자회장은 이번 사과에 대해 진정성이 결여된 불필요한 행위였다고 강도 높게 비판했다. 신 회장은 연합뉴스와의 통화에서 "국민을 상대로 이익을 창출하는 기업이라면 사회적 책임과 역사에 대한 최소한의 존중을 보여야 하는데 이번 사과에서는 그런 내용을 전혀 찾아볼 수 없었다"고 지적했다. 그는 특히 이번 사과를 무비판적으로 수용하는 행위 자체가 5·18의 명예를 훼손하는 일을 묵인하는 것과 다름없다는 점을 강조했다. 부상자회 측은 기업의 이윤 추구가 역사의 아픔을 희생양으로 삼아서는 안 된다는 원칙을 재확인하며 향후 대응 수위를 조절할 방침이다.

윤남식 5·18민주화운동공로자회장 역시 정 회장의 사과가 구체적인 실행 계획이 빠진 형식적인 수준에 그쳤다고 평가했다. 윤 회장은 정 회장이 책임을 지겠다고 공언하면서도 정작 어떠한 방식으로 그 책임을 이행할 것인지에 대한 실질적인 내용이 전무했다고 꼬집었다. 그는 이번 사태가 단순한 해프닝이 아니라 신세계그룹 내부에 자리 잡은 편향된 시각의 결과물일 수 있다는 의구심을 제기했다. 공로자회는 사실관계에 대한 투명한 설명과 더불어 피해자들의 상처를 치유할 수 있는 실질적인 조치가 선행되어야 함을 분명히 했다.

양재혁 5·18민주유공자유족회장은 사과문이 사실상 책임 회피를 위한 변명에 지나지 않는다고 일갈했다. 양 회장은 광고 제작 과정에서 수많은 검수와 승인 절차가 존재함에도 불구하고 이를 단순한 실무자의 실수로 돌리는 것은 상식적으로 납득하기 어렵다고 비판했다. 그는 "정 회장이 그동안 보여온 행보를 보면 조직 역시 그 방향에 맞춰 움직였을 가능성이 크다"며 경영진의 근본적인 인식 변화를 촉구했다. 유족회 측은 경영에서 물러날 정도의 강력한 쇄신 의지가 보이지 않는다면 이번 사과는 국민적 공분을 잠재우기 위한 임시방편일 뿐이라고 규정했다.

기업의 사회적 가치 실현과 올바른 역사 인식 정립을 요구하는 목소리는 학계와 재단으로도 확산되고 있다. 박강배 5·18기념재단 상임이사는 기업이 단순히 상품을 판매하는 공간을 넘어 사회적 가치와 역사적 아픔을 공유하는 주체가 되어야 한다고 제언했다. 박 상임이사는 "5·18과 민주주의 희생자들의 아픔을 마케팅 소재로 활용하려 한 발상 자체가 문제"라며 신세계 측이 사태의 본질적 잘못을 제대로 이해하지 못하고 있다고 지적했다. 이는 현대 기업 경영에서 강조되는 ESG 가치 중 사회적 책임(S) 항목을 정면으로 위반한 사례라는 분석이 뒤따른다.

광주전남추모연대를 비롯한 지역 시민사회단체들은 정 회장의 결단이 없을 경우 강력한 실력 행사에 나설 것임을 예고했다. 추모연대는 성명을 통해 이번 사태가 본사 차원의 왜곡된 역사 인식과 경직된 기업 문화가 결합하여 낳은 필연적 결과라고 진단했다. 이들은 정 회장이 책임 있는 결단을 내리지 않는다면 스타벅스를 포함한 신세계 계열사 전체에 대한 불매운동이 전국적으로 확산될 것임을 경고했다. 시민사회의 저항은 단순한 항의를 넘어 기업의 도덕성을 검증하는 잣대로 작용할 전망이다.

정 회장은 서울 강남구 조선팰리스 호텔에서 열린 기자회견에서 진심으로 머리 숙여 사죄한다는 입장을 밝히며 용서를 구했다. 그는 이번 논란으로 상처받은 유가족과 국민에게 깊은 사과의 뜻을 전하며 재발 방지를 약속했으나 구체적인 보상안이나 인적 쇄신안은 언급하지 않았다. 신세계그룹 측은 이번 프로모션이 실무진의 운영 미숙으로 발생한 일이라며 내부 시스템을 전면 재점검하겠다고 해명했다. 하지만 이러한 해명은 단체들이 요구하는 경영진의 책임론과는 상당한 거리감이 있는 것으로 나타났다.

일각에서는 대기업 총수가 직접 공식 석상에 나서 고개를 숙인 점을 들어 사태 해결의 실마리를 찾으려는 노력을 긍정적으로 평가해야 한다는 시각도 존재한다. 자본주의 시장 경제에서 기업이 실수를 인정하고 공개적으로 사과하는 것은 리스크 관리의 일환이며, 이를 토대로 발전적인 관계를 모색할 수 있다는 논리다. 신세계 측도 이번 사과를 기점으로 사회적 공헌 활동을 강화하고 역사 교육 프로그램을 도입하는 등 내부 정화 작업에 착수할 것으로 알려졌다. 다만 이러한 조치들이 진정성을 인정받기 위해서는 일회성 행사가 아닌 지속적인 실천이 뒷받침되어야 한다.

향후 신세계그룹은 브랜드 이미지 실추와 경영 리스크 확산이라는 이중고를 해결해야 하는 과제를 안게 되었다. 5·18 단체들이 사과 수용 거부 의사를 분명히 함에 따라 당분간 물리적 충돌이나 법적 분쟁의 가능성도 배제할 수 없는 상황이다. 시장 전문가들은 이번 사태가 소비자의 가치 소비 경향과 맞물려 기업 매출에 직접적인 영향을 미칠 수 있다고 분석하고 있다. 정 회장이 향후 내놓을 추가적인 조치가 신세계그룹의 진정성을 판가름하는 최종 시험대가 될 것으로 보인다.