경상남도가 장애아동 복지지원법 개정에 따라 전국에서 세 번째로 장애아동 및 발달장애인 전담 통합 지원 거점을 마련했다. 창원시 성산구에 설치된 이번 센터는 18세 미만 장애아동과 발달장애인을 대상으로 조기 진단부터 긴급 돌봄까지 아우르는 맞춤형 서비스를 제공한다. 전문 인력 6개 직군이 상주하며 장애 영유아의 2차 장애 예방과 가족 지원 체계를 강화하는 중추적 역할을 수행한다.

경상남도는 창원시 성산구 용호동 오피스프라자 6층에 경남 장애아동·발달장애인지원센터를 설치하고 본격적인 운영에 돌입했다. 이번 센터 개소는 장애아동 복지지원법 개정에 따라 전국 광역 지방자치단체에 지역장애아동지원센터 설치가 의무화된 데 따른 선제적 조치다. 경남도는 기존에 운영하던 발달장애인지원센터 내에 장애아동지원팀을 신설하는 조직 개편을 단행하여 행정 효율성을 극대화했다. 이는 울산광역시와 대전광역시에 이어 전국에서 세 번째로 구축된 통합 지원 체계라는 점에서 지역 복지 인프라 확충의 이정표로 평가받는다.

센터는 발달 문제를 겪는 아동을 조기에 발견하여 장애 심화를 방지하고 생애주기별 맞춤형 서비스를 제공하는 데 역량을 집중한다. 지원 대상은 장애인 복지법에 따라 등록을 마친 18세 미만의 장애아동을 포함하여 장애가 의심되는 9세 미만 아동까지 폭넓게 설정했다. 특히 의사 소견서나 진단서를 제출한 영유아를 조기 개입 대상으로 포함하여 복지 사각지대를 최소화하려는 의지를 보였다. 발달 지연 아동의 경우 초기 대응 속도가 향후 삶의 질을 결정짓는 핵심 요소인 만큼 이번 센터의 역할은 매우 막중하다.

전문 인력의 다각적 배치와 협업 체계 구축은 이번 센터 운영의 핵심적인 특징이다. 센터에는 센터장을 필두로 특수교사, 사회복지사, 전문상담교사, 작업치료사, 장애인재활상담사 등 총 6개 직군의 전문가들이 상주하며 상담과 치료를 병행한다. 이들은 개인별 발달 특성을 정밀하게 분석하여 2차 장애 발생을 예방하기 위한 전문적인 임상 서비스를 제공한다. 단순한 행정 지원을 넘어 재활과 교육이 결합된 통합적 접근을 통해 수혜 아동의 사회 적응력을 높이는 데 주력한다.

맞춤형 통합 서비스는 장애아동뿐만 아니라 그 가족의 삶의 질 향상을 위한 포괄적인 지원책을 포함한다. 센터는 전문기관과 긴밀히 연계하여 긴급 돌봄 서비스를 제공함으로써 보호자의 양육 부담을 경감하고 가족 해체를 예방한다. 부모 교육 프로그램을 통해 장애에 대한 이해도를 높이고 가족 휴식 지원 사업을 통해 정서적 안정을 도모하는 기능도 수행한다. 또한 권리 구제와 공공후견 서비스를 통해 법적 보호가 필요한 장애아동의 인권을 옹호하는 사회적 안전망 역할까지 병행한다.

공공기관의 전문 운영 체계를 도입하여 서비스의 공신력과 지속 가능성을 확보한 점도 주목할 부분이다. 한국장애인개발원이 위탁을 맡아 오는 2027년 12월 31일까지 센터의 전반적인 운영과 관리를 책임진다. 한국장애인개발원은 풍부한 운영 경험과 전문성을 바탕으로 경남 지역 특성에 맞는 장애인 복지 모델을 현장에 안착시킬 계획이다. 민관 협력의 효율성을 높이고 표준화된 서비스 매뉴얼을 적용하여 지역 간 복지 격차를 해소하는 데 기여할 것으로 기대된다.

전문가들은 이번 센터 개소가 지역 내 장애인 복지 서비스의 질적 도약을 이끌 것으로 내다보고 있다. 센터 관계자는 "다양한 직군의 전문가가 협업하여 아동 개개인의 특성에 맞는 정밀한 지원 설계를 진행할 것"이라며 "단순한 시설 개소를 넘어 지역 사회 내 장애 인식 개선과 조기 개입 시스템 구축의 교두보가 되겠다"고 강조했다. 이러한 전문 인력의 현장 배치는 기존의 분산된 복지 서비스를 하나의 창구로 통합하여 수요자 중심의 전달 체계를 완성하는 데 기여한다.

다만 일각에서는 센터 설립이라는 하드웨어 구축 못지않게 현장에서 실질적으로 작동할 수 있는 인력의 숙련도와 예산 지속성을 확보해야 한다는 지적이 나온다. 특정 지역에 편중된 접근성 문제를 해결하기 위해 경남 전역을 포괄할 수 있는 순회 서비스 확대나 비대면 상담 시스템 도입 등도 향후 과제로 꼽힌다. 서비스 수혜 대상자가 확대됨에 따라 발생할 수 있는 대기 수요 관리와 전문 인력의 처우 개선 문제 역시 운영 과정에서 면밀히 검토되어야 할 대목이다.

향후 경남도는 이번 센터를 거점으로 지역 사회 내 다양한 복지 자원을 연계하여 장애아동 지원의 선순환 구조를 확립할 방침이다. 조기 발견 시스템이 안정화되면 장애로 인한 사회적 비용을 절감하고 아동의 자립 가능성을 높이는 경제적 효과도 거둘 수 있다. 법치와 효율성에 기반한 복지 행정의 구현은 경남 지역의 사회적 신뢰를 높이는 계기가 될 것이다. 지속적인 모니터링과 성과 분석을 통해 전국적인 모범 사례로 거듭날 수 있도록 운영의 묘를 살려야 한다.