국민적 사랑을 받으며 성장한 국내 최초 쌍둥이 판다 루이바오와 후이바오가 올겨울 중국으로 돌아갈 전망이다. 언니 푸바오가 떠난 지 2년여 만에 전해진 이별 소식에 팬들의 아쉬움이 큰 가운데, 엄마 아이바오의 세 번째 임신 가능성이 알려지며 판다 가족의 희비가 교차하고 있다.

‘판다 할부지’로 불리는 강철원 주키퍼는 지난 6월 1일 자신의 유튜브 채널 ‘말하는동물원 뿌빠TV’를 통해 쌍둥이 판다의 중국 귀환 계획을 직접 밝혔다. 강 사육사는 「쌍둥이는 힘들지 않게 보내주기 위해 일찍 올겨울쯤 (이동을) 준비할까 생각한다」고 전했다.

2023년 7월 7일 태어난 루이바오와 후이바오는 내년(2027년) 7월이면 만 4세가 된다. 판다는 국제 협약에 따라 만 4세 전 번식 가능 연령이 되기 전에 중국으로 돌아가야 한다. 강 사육사는 쌍둥이 판다가 내년 초 번식 행동과 관련된 호르몬 변화를 보일 수 있어, 이를 고려해 이른 시기에 이동을 준비 중이라고 설명했다.

이는 언니 푸바오의 귀환 시기와 비교하면 다소 이른 결정이다. 2020년 7월 20일 태어난 푸바오는 만 4세가 되기 약 3개월 전인 2024년 4월 3일 중국으로 돌아갔다. 쌍둥이 판다는 푸바오보다 더 일찍 중국으로 향하게 된다.

[사진=연합뉴스]

태어날 당시 180g과 140g의 작은 몸무게였던 루이바오와 후이바오는 아빠 러바오와 엄마 아이바오, 그리고 강철원 사육사의 지극정성 보살핌 속에서 현재 90kg에 육박하는 건강한 판다로 성장했다. 이들의 성장 과정은 국내 팬들에게 큰 기쁨과 감동을 선사했으며, 갑작스러운 귀환 소식에 아쉬움과 함께 응원의 목소리가 이어지고 있다.

한편, 이별의 아쉬움을 달래줄 희망적인 소식도 전해졌다. 엄마 아이바오의 세 번째 임신 가능성이 지난 5월 15일 에버랜드 홈페이지를 통해 알려진 것이다. 아이바오는 지난 5월 26일부터 내실에서 집중 관리를 받으며 임신 여부 확인 절차를 밟고 있다.

사랑스러운 쌍둥이 판다의 이른 이별 소식은 아쉽지만, 새 생명 탄생의 가능성은 팬들에게 작은 위로와 희망을 선사하고 있다. 러바오와 아이바오 부부, 그리고 푸바오, 루이바오, 후이바오 판다 가족의 다채로운 이야기는 앞으로도 계속될 것으로 보인다.