국민의힘 공천 배제와 '관급자재 계약 관련 금품 요구 의혹' 공세라는 악재 속에서도 무소속으로 6·3 지방선거 경남 진주시장 3선 고지에 오른 조규일 당선인이 진주지역 최초의 3선이자 무소속 시장이라는 상징적인 새 역사를 썼다.

민선 7·8기 시장을 지낸 조 당선인은 이번 선거를 앞두고 국민의힘 공천에서 배제되는 충격적인 상황에 직면했다. 이에 더해 선거 기간 내내 '관급자재 계약 관련 금품 요구 의혹'이 불거졌고, 국민의힘 도당은 이를 경찰에 고발하는 등 맹렬한 공세를 펼쳤다. 조 당선인은 이러한 의혹을 '정치 공작'으로 규정하며 강하게 반발했고, 사법 고발로 맞서면서 배수진을 치고 정면 돌파하는 전략을 택했다.

치열한 선거전 속에서 조 당선인은 국민의힘 한경호 후보와의 경쟁에서 승리하며 유권자들의 지지를 얻었다. 이는 정당 간판보다 조 당선인의 오랜 행정 경험과 검증된 인물, 그리고 탄탄한 바닥 조직력이 더 큰 영향을 미쳤다는 분석이다. 진주시민들은 각종 논란에도 불구하고 이미 두 차례 시정을 이끌며 역량을 입증한 조 당선인의 경력과 추진력을 높이 평가한 것으로 보인다.

[사진=연합뉴스]

조 당선인의 이번 승리는 진주지역 정치사에 전례 없는 기록으로 남게 됐다. 진주에서 3선 시장이 탄생한 것도, 무소속으로 시장에 당선된 것도 조 당선인이 최초다. 당선이 확정된 후 조 당선인은 '정당의 울타리가 없는 저를 시민이 지켜주고 승리로 만들어 주었다'며 시민들에게 깊은 감사를 표했다. 그는 이어서 '이번 승리는 개인의 승리가 아니라 시민의 승리'라고 강조하며 그 의미를 되새겼다.

조 당선인은 민선 9기 진주시정을 이끌며 ▲우주항공청 배후도시 도약 ▲남부내륙철도 조기 착공 ▲문화·관광 인프라 확충 ▲지역 경제 활성화 등을 주요 공약으로 내세웠다. 이러한 공약들은 진주시의 미래 성장 동력을 확보하고 시민들의 삶의 질을 높이는 데 중점을 둔 것으로 풀이된다.

새로운 역사를 쓴 무소속 3선 시장의 탄생은 앞으로 진주시 발전의 방향과 지역 정치 지형에 상당한 영향을 미칠 것으로 전망된다. 정당의 울타리를 넘어 인물과 경력을 택한 시민들의 선택은 기성 정치권에 큰 시사점을 던진다. 조 당선인은 '진주가 더 큰 도약을 할 수 있게 혼신의 힘을 다하겠다'는 포부를 밝히며, 시민들과 함께 진주의 새로운 시대를 열겠다는 강한 의지를 드러냈다.