청년층의 경제적 어려움이 심화하는 가운데, 오는 6월 3일 치러질 지방선거에서 '청년적금'을 비롯한 청년 정책이 주요 쟁점으로 떠오르고 있다. 특히 경제적 자립을 갈망하는 청년들의 표심이 선거의 향방을 결정하는 '캐스팅보트' 역할을 할 것이라는 분석이 나온다.

▲ 심화하는 청년 경제난, '자산 형성' 절실

대한민국 청년층은 현재 심각한 경제적 난관에 직면해 있다. 국가데이터처가 발표한 '2026년 2월 고용동향'에 따르면, 15~29세 청년 실업률은 7.7%를 기록하며 5년 만에 최고치를 경신했다. 이는 전체 실업률 3.4%의 두 배를 웃도는 수치이다. 또한, 2026년 2월 기준 청년 고용률은 43.9%로, 코로나19 팬데믹이 한창이던 2021년 5월 이후 57개월 만에 가장 낮은 수준을 보였다. 특히 인공지능(AI) 확산과 주력 업종 부진의 여파로 정보통신(IT) 및 전문직 분야 20·30대 취업자가 1년 새 13만 명 넘게 급감하는 등 양질의 일자리 감소가 두드러진다.

이러한 고용 불안은 청년층의 가계 부채 문제로 이어진다. 한국은행이 2026년 3월 발표한 '금융안정 상황' 보고서에 따르면, 빚 갚을 능력이 현저히 떨어지는 '고위험 가구'가 2025년 3월 기준 45만 9천 가구로 전년 대비 18.9% 증가했다. 특히 20~30대 청년층에서 고위험 가구 증가 폭이 커, 2020년 3월 22.6%였던 청년층 고위험 가구 비중은 2025년 3월 34.9%로 5년 새 12.3%포인트 확대되었다. 이들 고위험 청년 가구는 비고위험 가구에 비해 총자산이 3억 7천만 원 적고, 총부채는 8천만 원 더 많은 것으로 나타나 자산 형성의 어려움을 여실히 보여준다. 이러한 상황에서 청년들에게 안정적인 자산 형성 기회를 제공하는 정책의 중요성은 더욱 커지고 있다.

▲ 2026년, 청년적금 정책의 변화와 기대

정부는 청년들의 자산 형성을 돕기 위해 다양한 정책형 적금 상품을 운영하고 있다. 특히 2026년 6월부터는 '청년미래적금'이 새롭게 출시될 예정이다. 이 상품은 만 19세부터 34세까지의 청년 중 연 소득 6천만 원 이하 또는 연 매출 3억 원 이하 소상공인을 대상으로 한다. 월 최대 50만 원까지 납입할 수 있으며, 만기는 3년이다. 가장 큰 특징은 정부 기여금 지원이다. 일반형은 납입액의 6%를, 중소기업에 신규 입사하여 만기까지 근속하는 우대형은 12%를 정부가 추가로 지원한다. 여기에 이자소득세가 비과세되는 혜택까지 더해져, 3년 만기 시 최대 2천2백만 원가량의 목돈 마련이 가능할 것으로 기대된다. 2026년 예산안에는 청년미래적금 사업에 7천446억 원이 편성되었으며, 약 480만 명이 가입할 수 있을 것으로 추산된다.

기존의 '청년도약계좌'는 5년 만기 상품으로, 연 소득 7천5백만 원 이하 청년이 월 최대 70만 원을 납입하여 만기 시 최대 5천만 원의 목돈을 마련할 수 있다. 청년미래적금과 청년도약계좌는 중복 가입이 불가하므로, 청년들은 자신의 재무 목표와 기간에 맞춰 신중하게 선택해야 한다. 또한, 서울청년통장, 경기 청년 노동자 통장과 같이 각 지방자치단체에서 운영하는 청년통장도 매칭 지원 형태로 실질 수익률을 높이는 데 기여하고 있다. 이러한 정책들은 청년들이 경제적 자립 기반을 마련하는 데 중요한 역할을 할 것으로 기대된다.

▲ 지방선거, 청년 표심이 판세를 가른다

청년층은 과거부터 선거의 '캐스팅보트' 역할을 해왔다. 특히 2030세대는 특정 이념이나 진영에 얽매이지 않고, 정책의 실효성과 합리성을 바탕으로 투표하는 경향이 강하다. 이는 정치권이 청년들의 표심을 잡기 위해 더욱 실질적인 정책을 내놓아야 하는 이유가 된다.

역대 지방선거에서 청년층의 투표율은 대선에 비해 상대적으로 낮게 나타났지만, 그들의 표심은 여전히 선거 판도에 큰 영향을 미친다. 2022년 6월 1일 치러진 제8회 지방선거의 최종 투표율은 50.9%로, 4년 전보다 9.3%포인트 하락했지만, 청년층의 정치적 효능감(자신의 투표가 사회 변화에 영향을 미칠 수 있다는 믿음)이 높아질수록 투표율이 상승하고 선거 결과에 미치는 영향도 커진다.

다가오는 6·3 지방선거를 앞두고 각 정당과 후보들은 청년층의 지지를 얻기 위해 다양한 공약을 쏟아내고 있다. 김포시장 예비후보의 '김포 청년 첫걸음 보장제(Y-STEP)'처럼 지역 기업 취업 인센티브, 주거 이자 지원, 청년의 정책 참여 제도화 등을 내세우는 사례가 대표적이다. 또한, 국민의힘은 '수도권 반값 전세'를 1호 공약으로 내걸며 청년 주거 안정을 강조하고 있다. 이처럼 청년들의 삶과 직결되는 주거, 일자리, 그리고 자산 형성 정책은 지방선거에서 청년 유권자들의 선택을 좌우하는 핵심 요소가 될 것이다. 특히 6월에 출시될 청년미래적금과 같은 자산 형성 지원책은 청년들의 경제적 불안감을 해소하고 미래를 설계하는 데 실질적인 도움을 줄 수 있어, 후보자들이 이를 어떻게 효과적으로 홍보하고 연계할지가 관건이 될 전망이다.

결론적으로, 2026년 지방선거에서 청년층은 단순히 투표율을 넘어, 자신들의 삶을 변화시킬 수 있는 구체적이고 실현 가능한 정책에 주목하며 현명한 선택을 할 것으로 보인다. 정치권은 청년들의 목소리에 귀 기울이고, 단기적인 보여주기식 공약이 아닌 지속 가능한 자산 형성 지원과 일자리 창출 방안을 제시함으로써 청년들의 신뢰를 얻어야 할 것이다. 청년들 또한 자신의 권리를 행사하여 미래를 위한 정책을 선택하는 데 적극적으로 참여해야 한다.