문화체육관광부와 국토교통부가 지방공항을 활용한 외래관광객 유입을 확대하기 위해 권역별 순회 포럼을 개최하고 부처 간 협업 체계를 강화한다. 이번 정책은 수도권에 집중된 관광 수요를 지방으로 분산하고 공항 인프라와 지역 관광 자원을 결합하여 인바운드 관광의 새로운 거점을 구축하는 데 목적을 둔다. 양 부처는 항공 노선 확충과 관광 콘텐츠 개발을 병행하여 외국인 관광객의 체류 시간을 늘리고 지역 경제 활성화를 도모할 방침이다.

문화체육관광부와 국토교통부는 지방공항을 기점으로 외국인 관광객의 지역 유입을 촉진하기 위한 실질적인 과제 도출에 나섰다. 양 부처는 지방공항 연계 지역관광 활성화 협력 포럼을 기획하고 대구광역시를 시작으로 영남과 충청권을 아우르는 순차적인 논의의 장을 마련했다. 이번 행보는 과거 개별적으로 추진되던 항공 정책과 관광 정책을 통합하여 외래객 유입의 효율성을 극대화하려는 전략적 판단에 따른 것이다.

▲ 지방공항 중심 인바운드 관광 거점화 전략 본격 가동

정부의 이번 포럼 개최는 지난 2월 대통령 주재로 열린 확대국가관광전략회의의 후속 조치다. 당시 회의에서는 지방공항을 지역 인바운드 거점화하여 외국인 관광객이 인천국제공항을 거치지 않고도 지역으로 직접 입국할 수 있는 환경을 조성하겠다는 방침이 발표된 바 있다. 이에 따라 2026년 4월 21일 대구시청에서 열린 첫 번째 포럼에서는 한국문화관광연구원의 손신욱 연구위원이 지역관광과 공항의 현황을 분석하고 정책 과제를 제시하는 자리가 마련되었다.

손 연구위원은 주제 발표를 통해 지방공항의 접근성 개선이 단순한 교통 편의 증진을 넘어 지역 관광 산업 전반의 구조적 변화를 이끌어낼 수 있음을 강조했다. 특히 대구와 같은 대도시형 공항은 배후 인구와 관광 자원이 풍부하여 초기 거점화 전략의 핵심지로 꼽힌다. 참석한 유관 기관들은 방한 관광 활성화를 위한 기관별 추진 현황을 공유하고 외래객 유치 확대를 위한 구체적인 협력 사항을 심도 있게 논의했다.

▲ 부처 간 협업 통한 항공과 관광 산업의 시너지 창출

김대현 문화체육관광부 제2차관은 포럼 현장에서 지방공항의 역할을 외래관광객을 지방으로 유입시키는 최적의 통로로 규정했다. 정부는 단순한 방문을 유도하는 수준에서 벗어나 민관 협력 체계를 공고히 구축함으로써 외래객이 지역에 더 오래 체류하고 더 많은 소비를 할 수 있는 환경을 조성할 계획이다. 이는 지방 소멸 위기에 대응하고 지역 경제의 자생력을 높이는 핵심 동력이 될 것으로 기대된다.

국토교통부 역시 항공 정책 측면에서 적극적인 지원 사격에 나선다. 김영혜 국토교통부 항공정책관 직무대리는 우리 국적 항공사들이 보유한 해외 영업망과 교류망을 적극적으로 활용할 뜻을 밝혔다. 이를 통해 해외 현지에서 지방공항 노선에 대한 홍보를 강화하고 외항사가 지방공항에 신규 취항할 수 있도록 제도적 여건과 인센티브 구조를 개선할 예정이다. 항공 노선의 다변화가 곧 관광 수요의 다변화로 이어지는 선순환 구조를 만들겠다는 취지다.

▲ 지역별 특화 관광 콘텐츠와 공항 인프라의 유기적 결합

정부의 계획은 일회성 행사에 그치지 않고 구체적인 일정에 따라 추진된다. 대구 포럼에 이어 오는 5월에는 김해, 6월에는 청주에서 순차적으로 포럼이 개최될 예정이다. 김해공항의 경우 이미 일본 후쿠오카 노선 등 국제선 운항이 재개되며 지방공항 중 가장 활발한 움직임을 보이고 있으며, 청주공항은 중부권 거점 공항으로서의 잠재력을 평가받고 있다. 각 지역의 공항 특성에 맞춘 맞춤형 관광 상품 개발이 이번 포럼의 주요 결과물이 될 것으로 보인다.

나아가 양 부처는 올해 하반기 중 관광-항공 정책협의회를 공동으로 구성하여 상설 협의 채널을 가동할 방침이다. 이 협의회는 포럼에서 제기된 현안들을 관리하고 항공 노선 배분, 공항 슬롯 확보, 지역 연계 교통망 확충 등 실무적인 과제들을 해결하는 컨트롤 타워 역할을 수행하게 된다. 관광과 항공이라는 두 개의 축이 유기적으로 결합함에 따라 대한민국 지방 관광의 경쟁력은 한 단계 격상될 전망이다.