미국 내 핵 및 우주 분야 핵심 기밀을 보유한 과학자들이 잇따라 실종되거나 사망하는 사건이 발생해 연방정부에 비상이 걸렸다. 트럼프 전 대통령과 의회가 철저한 조사를 촉구하는 가운데 수사 당국은 특정 외국의 개입 가능성을 열어두고 수사 범위를 확대하고 있다. 국가 기밀 유출과 전문 인력 손실에 따른 안보 위협이 고조되는 양상이다.

미국 내 핵에너지 및 우주 항공 분야에서 중추적인 역할을 담당하던 핵심 과학자들이 연쇄적으로 자취를 감추거나 사망한 상태로 발견되면서 미국 사회가 큰 충격에 빠졌다. 보도된 내용에 따르면 실종되거나 사망한 과학자의 수는 최소 10명에서 11명에 이르는 것으로 확인되었다. 이들은 모두 국가 안보와 직결된 고도의 기밀 정보에 접근 권한을 가진 인물들로, 이들의 공백은 미국 과학기술계뿐만 아니라 국방 안보 분야에도 심각한 타격을 줄 것으로 우려된다.

특히 이번 사건에서 가장 주목받는 점은 실종자들의 기괴한 행적이다. 대다수의 과학자가 자신의 휴대전화를 집에 그대로 둔 채 사라졌다는 점은 일반적인 실종 사건과는 궤를 달리한다. 수사 당국은 이들이 자발적으로 잠적했을 가능성보다는 외부의 강압이나 치밀하게 계획된 공작에 의해 사라졌을 가능성에 무게를 두고 조사를 진행 중이다. 사건은 이미 단순 실종의 범위를 넘어 국가적 차원의 미스터리로 번지고 있다.

▲ 핵심 기밀 보유 과학자들의 의문의 실종 및 사망 현황

실종된 과학자들의 면면을 살펴보면 미국이 추진 중인 핵 현대화 사업과 차세대 우주 개발 프로젝트의 핵심 인력들이다. 일부 언론은 이들이 보유한 지식이 국가 간 기술 경쟁에서 결정적인 변수가 될 수 있는 수준이라고 분석했다. 현재까지 파악된 바로는 실종자 중 일부는 자택이나 근무지 인근에서 마지막으로 목격되었으나, 이후 어떠한 생활 반응도 나타내지 않고 있어 수사에 난항을 겪고 있다. 사망자가 발생했다는 사실 역시 공포감을 키우고 있다.

이에 따라 백악관과 연방수사국(FBI)은 즉각적인 수사에 착수했다. FBI는 이번 연쇄 실종 및 사망 사건에 특정 외국의 첩보 기관이나 세력이 개입했을 가능성을 강력하게 의심하고 있다. 특히 러시아나 이란 등 미국과 대립 관계에 있는 국가들이 미국의 과학 기술 역량을 약화시키기 위해 '스파이 암살' 또는 '핵심 인력 납치' 공작을 벌였을 가능성이 제기된다. 일부 외신은 이란 핵 과학자들이 러시아 내에서 비밀 임무를 수행 중이라는 점을 들어 국제적인 기술 탈취 네트워크와의 연관성을 시사하기도 했다.

▲ 연방정부 수사 착수와 특정 외국 개입 가능성 분석

정치권의 반응도 뜨겁다. 도널드 트럼프 전 대통령은 이번 사건에 대해 "매우 수상하고 이례적인 일"이라며 현 행정부의 안보 대응 능력을 강하게 질타했다. 트럼프 전 대통령은 자신의 SNS와 공개 발언을 통해 과학자들의 신변 보호 실패가 곧 미국의 기술적 우위를 상실하는 결과로 이어질 것이라고 경고했다. 미 의회 역시 여야를 막론하고 이번 사태의 진상 규명을 위한 청문회 개최와 특별 조사 위원회 구성을 검토하고 있다.

사건이 2026년 04월 21일 14시 06분 기준으로 현재 진행형이라는 점은 공포를 더욱 확산시킨다. 수사 당국은 실종된 과학자들의 금융 기록, 통신 기록은 물론 이들이 최근 접촉한 인물들에 대한 전수 조사를 벌이고 있으나, 아직 명확한 용의자나 증거를 확보하지 못한 것으로 알려졌다. 특정 국가의 개입이 사실로 드러날 경우 이는 국제적인 외교 분쟁을 넘어 대규모 안보 위기로 확산될 소지가 다분하다.

▲ 정치권 공방과 국가 안보 체계 재검점 필요성

전문가들은 이번 사태가 미국의 국가 안보 체계 내의 허점을 드러낸 것이라고 지적한다. 고도의 기밀을 다루는 인력들에 대한 신변 보호 프로토콜이 제대로 작동하지 않았다는 비판이 거세다. 특히 정보 기관 간의 공조 체계가 이번 실종 사건을 사전에 감지하거나 예방하지 못했다는 점은 뼈아픈 실책으로 꼽힌다. 향후 수사 결과에 따라 미국 내 정보 보안 및 인력 관리 규정은 대대적인 개편이 불가피할 전망이다.

결국 이번 사건은 미국이 보유한 첨단 기술의 핵심인 '사람'에 대한 공격이라는 점에서 사안의 심각성이 매우 깊다. 실종된 과학자들이 조속히 귀환하거나 생사가 명확히 확인되지 않는 한, 미국의 핵 및 우주 분야 프로젝트는 상당 기간 차질이 불가피할 것으로 보인다. 백악관은 모든 수단을 동원해 배후 세력을 추적하겠다는 의지를 보이고 있으나, 보이지 않는 손에 의한 연쇄 증발은 미국 안보의 근간을 뒤흔들고 있다.