내달 3일 실시되는 제9회 전국동시지방선거 및 국회의원 재·보궐선거에 총 7천829명의 후보자가 등록을 마치며 평균 1.8대 1의 경쟁률을 기록했다. 이는 역대 최저치를 기록했던 지난 2022년 지방선거와 동일한 수준으로, 지방 자치 무대에 대한 정치적 역동성이 정체 국면에 접어든 것으로 풀이된다. 중앙선거관리위원회는 14일부터 15일까지 진행된 후보 등록을 최종 집계한 결과 이같이 나타났다고 16일 발표했다.

전국 17개 시·도에서 치러지는 이번 선거는 광역단체장부터 기초의원까지 총 4천251명의 지역 일꾼을 선출하는 대규모 정치 행사다. 중앙선거관리위원회가 최종 집계한 자료에 따르면 이번 선거에는 총 7천829명이 출사표를 던져 평균 1.8대 1의 낮은 경쟁률을 보였다. 이는 지방 정치에 대한 신진 인사의 진입 장벽이 여전히 높고, 기성 정치권 중심의 구도가 고착화되고 있음을 시사하는 지표로 해석된다.

행정의 수장을 뽑는 광역 및 기초단체장 선거는 지방의원 선거에 비해 상대적으로 높은 주목도를 유지했다. 16명을 선출하는 광역단체장 선거에는 54명이 등록하여 3.4대 1의 경쟁률을 기록하며 가장 치열한 접전을 예고했다. 전국 227개 지역의 기초단체장 선거에는 585명이 후보로 나서 2.6대 1의 경쟁률을 보이며 지역 행정권력을 향한 각축전을 벌이게 됐다.

풀뿌리 민주주의의 근간인 지방의회 선거는 상대적으로 저조한 참여율을 보이며 인물난을 겪고 있는 것으로 드러났다. 광역의원 선거는 933명 정원에 1천657명이 등록하여 2.1대 1의 경쟁률을 나타냈으며, 기초의원 선거는 3천35명 정원에 4천402명이 신청해 1.7대 1의 최저 경쟁률을 기록했다. 특히 기초의원의 경우 일부 지역에서 무투표 당선 가능성까지 제기되며 지방 의회 무용론에 대한 우려를 낳고 있다.

비례대표 선거 역시 지역구 선거와 유사한 수준의 경쟁 구도가 형성되며 정당 간의 세 대결 양상을 띠고 있다. 비례 광역의원은 354명이 등록해 2.7대 1의 경쟁률을 보였으며, 비례 기초의원은 672명이 나서 1.7대 1의 수치를 기록했다. 정당의 정책과 이념을 대변하는 비례대표 후보들이 실제 선거에서 얼마나 유권자의 선택을 받을지가 이번 선거의 주요 관전 포인트 중 하나다.

교육 자치의 핵심인 교육감 선거는 16개 시·도에서 58명이 등록하여 3.6대 1이라는 이번 선거 최고 경쟁률을 확정했다. 정치적 중립 의무가 강조되는 분야임에도 불구하고, 교육 정책을 둘러싼 보수와 진보 진영의 대리전 양상이 뚜렷하게 나타나고 있다는 분석이다. 교육 현장의 목소리를 대변할 적임자를 찾기 위한 후보들 간의 정책 대결이 그 어느 때보다 치열할 것으로 전망된다.

입법부의 빈자리를 채우는 국회의원 재·보궐선거는 14개 선거구에 47명이 후보 등록을 마쳐 3.4대 1의 경쟁률을 기록했다. 중앙 정치 무대로의 진출을 노리는 중량감 있는 인사들이 대거 포진하면서 지방선거와 함께 중앙 정치권의 향방을 가를 분수령이 될 것으로 보인다. 국회 의석수 변화에 따른 여야의 주도권 싸움이 재보선 지역을 중심으로 격화될 조짐을 보이고 있다.

선거 전문가들은 이번 경쟁률 수치가 지방 자치의 질적 저하를 초래할 수 있다는 비판적인 시각을 견지하고 있다. 한 정치학 전문가는 "1.8대 1이라는 경쟁률은 유권자의 선택권이 극도로 제한되어 있음을 의미하며, 이는 결국 지방 정치의 역동성을 훼손하는 결과로 이어진다"고 지적했다. 정치 참여를 독려하기 위한 제도적 개선과 정당 공천 시스템의 투명성 강화가 시급하다는 목소리가 힘을 얻는 이유다.

반면 일각에서는 낮은 경쟁률이 반드시 부정적인 것만은 아니며 선거 효율성 측면에서 긍정적이라는 반론도 제기된다. 검증되지 않은 후보들의 난립을 막고 준비된 후보들 간의 집중도 높은 정책 대결이 가능해져 유권자의 판단을 돕는다는 주장이다. 과도한 경쟁으로 인한 사회적 비용 낭비와 지역 사회의 분열을 최소화하고 행정의 연속성을 확보할 수 있다는 점도 무시할 수 없는 대목이다.

후보 등록이 마감됨에 따라 내달 3일 본 투표를 향한 공식적인 선거 운동 기간이 본격적으로 시작될 예정이다. 각 후보는 정해진 법 규정에 따라 거리 유세와 공보물 배포 등을 통해 자신의 공약을 알리고 유권자의 지지를 호소하게 된다. 중앙선거관리위원회는 공정하고 깨끗한 선거 문화를 정착시키기 위해 부정 선거 감시 체계를 강화하고 국민들의 적극적인 투표 참여를 당부했다.