홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구 국가대표팀이 역대 원정 월드컵 최고 성적인 8강 진출을 목표로 2026 북중미 월드컵을 향한 본격적인 원정길에 오른다. 26명의 최종 엔트리를 확정한 대표팀은 18일 본진 출국을 시작으로 미국 솔트레이크시티에서 현지 적응을 위한 고강도 담금질에 돌입한다.

홍명보호가 원정 월드컵 8강 이상의 성적을 목표로 2026 북중미 월드컵 대장정을 시작하다. K리그 소속 선수들과 코칭스태프를 포함한 본진은 18일 인천국제공항을 통해 사전 훈련지인 미국 유타주 솔트레이크시티로 출국하다. 이번 출국은 지난 16일 확정된 26명의 최종 명단과 3명의 훈련 파트너 체제가 본격적으로 가동됨을 의미하다. 유럽에서 활약 중인 선수들은 국제축구연맹 규정에 따라 소속팀 일정을 마친 뒤 오는 24일과 25일 사이에 현지에서 합류할 예정이다.

대표팀이 사전 캠프로 선택한 솔트레이크시티는 해발 1,460미터에 달하는 고지대 지형을 갖추고 있다. 이는 월드컵 조별리그 1, 2차전이 열리는 멕시코 과달라하라의 환경과 매우 유사하다는 점에서 전략적 선택으로 풀이된다. 고지대 환경은 기압이 낮아 산소 소모량이 많고 공기 저항이 적어 선수들의 체력 소모와 공의 궤적에 큰 변화를 일으키다. 기온과 습도, 시차 등 모든 기후 조건이 베이스캠프와 흡사한 이곳에서 대표팀은 약 2주간의 적응 훈련을 소화하다.

훈련 시설은 미국프로축구 레알 솔트레이크 구단과 유타 대학의 인프라를 전적으로 활용하여 체계적으로 진행되다. 홍명보 감독은 선수들의 신체 변화를 면밀히 관찰하며 고지대 특유의 환경에 몸을 맞추는 데 초점을 맞추다. 홍 감독은 "사전 캠프 도착 이후 초기 2~3일은 고지대 적응에 따른 선수들의 컨디션을 최우선으로 점검해야 한다"고 밝히다. 그는 이어 "선수마다 적응 속도가 다르기 때문에 초기에는 강한 훈련 대신 개별 맞춤형 프로그램을 가동할 것"이라고 설명하다.

전술 훈련의 완성도는 모든 선수의 적응이 완료되는 시점부터 본격적으로 높아질 것으로 전망되다. 유럽파 선수들의 합류가 마무리되는 25일 이후부터는 실전 감각을 끌어올리기 위한 전술적 조직력 강화에 매진할 계획이다. 다만 핵심 자원인 이강인의 합류 지연은 홍명보호의 완벽한 조직력 구축에 변수로 작용할 가능성이 존재하다. 이강인은 소속팀 파리 생제르맹의 유럽축구연맹 챔피언스리그 결승전 일정으로 인해 다른 선수들보다 늦게 대표팀에 합류하다.

이로 인해 이강인이 동료들과 호흡을 맞추며 고지대 환경에 적응할 시간이 절대적으로 부족하다는 우려가 제기되다. 단기전인 월드컵에서 주전 선수의 컨디션 난조나 조직력 부재는 치명적인 결과로 이어질 수 있다는 지적이다. 대표팀은 이러한 우려를 불식시키기 위해 솔트레이크시티 현지에서 두 차례의 평가전을 통해 실전 점검을 실시하다. 오는 31일 트리니다드토바고전을 시작으로 6월 4일에는 엘살바도르와 마지막 모의고사를 치르다.

두 평가전은 모두 브리검영대학교 사우스 필드에서 개최되며 북중미 특유의 거친 압박과 기후에 적응하는 계기가 되다. 대표팀은 평가전 결과를 바탕으로 최종 전술적 결함을 보완한 뒤 멕시코로 이동하다. 현지시간 6월 5일 멕시코 과달라하라 베이스캠프에 입성하는 홍명보호는 12일 체코와의 첫 경기를 준비하다. 한국은 A조에서 개최국 멕시코, 유럽의 강호 체코, 아프리카의 복병 남아프리카공화국과 치열한 생존 경쟁을 벌이다.

한국 시간 기준으로 6월 12일 오전 11시 체코전을 시작으로 19일 멕시코전, 25일 남아공전이 차례로 예정되어 있다. 특히 과달라하라와 몬테레이에서 열리는 조별리그 경기는 고지대 적응 여부가 승패의 분수령이 될 것으로 보이다. 이번 월드컵은 한국 축구가 원정 8강이라는 새로운 역사를 쓸 수 있을지 가늠하는 중요한 시험대가 될 전망이다. 철저한 현지 적응과 전술적 완성도를 바탕으로 홍명보호가 북중미 대륙에서 어떤 성과를 거둘지 귀추가 주목되다.