중소기업중앙회와 포스코가 인공지능(AI) 기반의 지능형 제조 혁신을 위해 업체당 최대 6억 4000만 원의 사업비를 지원하는 '2026년 대·중소 상생형 스마트공장 구축사업' 참여 기업 모집을 시작한다. 총 40억 원 규모의 재원이 투입되는 이번 사업은 제조 현장의 디지털 전환 수요에 맞춰 AI 트랙을 신설하고 총사업비의 80%를 보조하는 것이 핵심이다.

중소기업중앙회는 포스코와 공동으로 중소벤처기업부가 주관하는 상생형 스마트공장 구축사업의 2026년도 참여 기업을 모집한다고 밝혔다. 이번 사업은 지능형 제조 전환 수요에 선제적으로 대응하기 위해 설계되었으며, 선정된 20여 개 기업은 고도화된 지능형 공장 시스템을 갖추게 된다. 특히 신설된 AI 트랙을 통해 기업별로 최대 6억 4000만 원까지 지원받을 수 있어 중소기업의 자금 부담이 크게 완화될 전망이다.

인공지능 기술의 제조 현장 도입은 단순 자동화를 넘어 생산 공정의 최적화와 품질 관리의 정밀화를 목표로 한다. AI 트랙은 데이터 분석을 통한 예지 보전과 자율 제어 시스템 구축을 핵심 과제로 설정하여 글로벌 제조 경쟁력을 확보하는 데 주력한다. 정부와 대기업이 협력하여 구축 비용의 80%를 지원하는 방식은 민간 주도의 상생 모델로서 시장 효율성을 극대화하는 조치로 평가받는다.

스마트 제조 저변 확대를 위해 과거 중단되었던 기초 수준의 스마트공장 구축 지원도 올해부터 전격 재개된다. 이는 디지털 격차를 해소하고 소규모 사업장에서도 기본적인 데이터 수집과 관리가 가능하도록 돕기 위한 전략적 판단이다. 특히 중소기업협동조합 조합원사에 대한 우대 혜택을 신설하여 개별 기업 단위를 넘어선 업종별 제조 혁신 네트워크 형성을 유도한다.

포항, 광양, 경주, 순천, 여수 등 포스코의 주요 사업장이 위치한 지역 기업들에 대해서는 가점을 부여하여 지역 경제 활성화를 도모한다. 지원 대상으로 선정된 기업은 단순히 자금 지원에 그치지 않고 포스코 소속의 고숙련 전문가 집단인 동반성장지원단의 밀착 멘토링을 받게 된다. 전문가들은 설비 효율화와 에너지 절감, 안전환경 구축 등 현장 밀착형 솔루션을 제공하여 실질적인 생산성 향상을 이끈다.

중기중앙회와 포스코는 지난 2019년부터 현재까지 약 205억 원의 예산을 투입해 총 480여 개 중소기업의 스마트화를 성공적으로 이끌어왔다. 이번 사업의 가장 큰 특징 중 하나는 포스코와의 직접적인 거래 관계가 없는 중소 및 중견기업도 제한 없이 참여할 수 있다는 개방성이다. 이는 대기업의 사회적 책임을 실천하고 국내 제조업 전반의 기초 체력을 강화하려는 의도로 풀이된다.

양찬회 중소기업중앙회 전무이사는 "올해 AI 트랙 신설과 기초 단계 지원 재개로 스마트공장을 통한 중소 제조 현장의 지능형 자율 제조 혁신이 가속화될 것"이라고 밝혔다. 양 전무는 이어 "협동조합 조합원사 우대와 뿌리기업, ESG 분야 기업 지원 강화를 통해 제조 현장의 실물경제 회복과 인공지능 전환을 적극 지원하겠다"고 강조했다. 전문가들은 이러한 상생 모델이 한국 제조업의 고비용 구조를 타개할 핵심 열쇠가 될 것으로 보고 있다.

다만 일각에서는 스마트공장 구축 이후의 유지보수 비용과 전문 인력 확보 문제에 대해 우려의 목소리를 내고 있다. 시스템 도입 초기에는 정부와 대기업의 지원으로 구축이 가능하지만, 장기적인 운영 단계에서 중소기업이 자생력을 갖추지 못하면 기술 종속 현상이 발생할 수 있다는 지적이다. 따라서 하드웨어 보급뿐만 아니라 내부 인력의 디지털 역량 강화를 위한 교육 프로그램 병행이 필수적이라는 제언이 뒤따른다.

참여를 희망하는 기업은 다음 달 19일까지 중소기업중앙회 공식 홈페이지를 통해 온라인으로 신청서를 접수해야 한다. 접수 마감 이후 엄격한 심사를 거쳐 최종 지원 대상이 선정되며, 선정된 기업은 즉시 구축 프로세스에 돌입하게 된다. 이번 사업은 단순한 설비 교체를 넘어 대한민국 제조 산업의 패러다임을 인공지능 중심으로 전환하는 중요한 분기점이 될 것으로 기대된다.