전 세계 정신질환자 수가 1990년 이후 두 배 가까이 급증하며 약 12억 명에 도달한 것으로 나타났다. 정신질환은 이제 암과 심혈관질환을 넘어 인류의 건강한 삶을 저해하는 가장 치명적인 장애 요인으로 부상했다. 특히 코로나19 팬데믹을 거치며 불안장애와 우울증이 폭발적으로 늘어난 가운데, 국가 간 치료 격차는 여전히 심각한 수준이다.

전 세계 정신질환 유병률 추이를 분석한 결과 1990년 이후 환자 수가 거의 두 배로 증가하며 인류 보건의 핵심 과제로 부상했다. 미국 워싱턴대 산하 보건계량평가연구소(IHME)와 호주 퀸즐랜드대 공동 연구팀은 1990년부터 2023년까지 전 세계 204개 국가 및 지역의 데이터를 정밀 분석했다. 연구팀은 의학 저널 랜싯(Lancet)을 통해 정신질환이 전 세계 장애생존연수(YLDs)의 가장 큰 원인이 되었다는 충격적인 진단을 내놓았다.

정신질환으로 고통받는 인구는 2023년 기준 약 11억 7천만 명에 이르는 것으로 추정된다. 성별로는 여성이 6억 2천만 명으로 남성 5억 5천 200만 명보다 높은 비중을 차지했다. 이는 인구 10만 명당 연령표준화 유병률이 1만 4천 210.7명에 달하는 수치다. 1990년과 비교하면 유병자 수는 95.5% 증가했으며, 연령표준화 유병률 자체도 24.2% 상승하며 가파른 증가세를 보였다.

질병의 심각성을 나타내는 지표인 장애보정생존연수(DALYs) 측면에서도 정신질환의 위세는 압도적이다. 2023년 전 세계 정신질환 관련 DALYs는 1억 7천 100만에 달해 전체 질병 부담 원인 중 5위를 기록했다. 특히 장애를 안고 살아가는 기간을 의미하는 장애생존연수(YLDs)에서 정신질환은 전체의 17.3%를 점유했다. 이는 현대인의 주요 사망 원인인 심혈관질환, 암, 근골격계 질환의 장애 부담을 모두 넘어선 수치다.

코로나19 팬데믹은 이러한 정신건강 위기를 가속화하는 결정적 기폭제 역할을 수행했다. 2019년 이후 주요우울장애(MDD)의 연령표준화 유병률은 24% 증가했으며, 불안장애는 무려 47%나 급증한 것으로 조사됐다. 연구팀은 감염병 확산에 따른 사회적 고립과 경제적 불안이 인류의 정신적 기저를 흔들었다고 분석했다. 불안장애는 전체 304개 질병 및 손상 중 부담 순위 11위를 기록했고, 주요우울장애는 15위에 이름을 올렸다.

정신건강의 위협은 특정 세대와 성별에 더욱 가혹하게 작용하고 있다. 2023년 기준 정신질환 연령표준화 DALY 비율은 15세에서 19세 사이의 청소년층에서 가장 높게 나타났다. 여성의 경우 인구 10만 명당 2천 239.6 DALY를 기록해 남성 1천 900.2 DALY보다 훨씬 무거운 질병 부담을 짊어지고 있다. 이는 사회적 구조와 생물학적 요인이 복합적으로 작용한 결과로 풀이된다.

지역별 분석에서는 고소득 국가와 저소득 국가 간의 극명한 대비가 확인됐다. 오스트랄라시아와 서유럽 등 고소득 지역은 정신질환 부담률이 높게 측정된 반면, 치료 접근성은 상대적으로 양호했다. 반면 서부 사하라 이남 아프리카와 남아시아 일부 지역은 질병 부담이 급증하고 있음에도 의료 인프라는 턱없이 부족한 실정이다. 국가별 정신건강 치료 격차는 인류가 해결해야 할 시급한 과제로 지목됐다.

실제로 주요우울장애 환자가 적절한 치료를 받는 비율은 국가별로 천차만별인 것으로 드러났다. 호주, 캐나다, 네덜란드 등 일부 선진국은 치료 접근율이 30%를 상회했으나, 전 세계 90개국에서는 이 비율이 5%에도 미치지 못했다. 이러한 의료 불균형은 빈곤 국가의 노동 생산성을 저하시키고 사회적 비용을 증폭시키는 악순환을 초래한다. 정신질환은 환자 개인의 고통을 넘어 가족과 보호자의 삶까지 파괴하는 사회적 질병이다.

정신건강 시스템에 대한 지속적 투자는 더 이상 선택이 아닌 생존을 위한 필수 전략이다. 정신질환은 생산성과 노동시장 참여율을 떨어뜨리고 복지 수요를 급증시켜 국가 재정에 막대한 부담을 준다. 퀸즐랜드대 데이미언 산토마우로 교수는 "정신질환 증가 추세는 코로나19 팬데믹 관련 스트레스 영향뿐 아니라 빈곤, 불안정, 학대, 사회적 연결성 약화 같은 장기적 구조 요인들을 반영할 수 있다"며 "취약층 지원을 위한 국제 공조가 필요하다"고 강조했다.

일각에서는 정신질환 유병률의 급격한 상승이 진단 기술의 발달이나 사회적 인식 변화에 따른 통계적 착시일 수 있다는 신중론도 제기된다. 과거에는 방치되었던 경증 사례들이 의료 체계 안으로 편입되면서 수치가 부풀려졌을 가능성을 배제할 수 없다는 시각이다. 그러나 장애생존연수의 압도적 비중은 이러한 통계적 변수를 감안하더라도 정신건강 위기가 실존하는 위협임을 증명한다.

정부는 정신건강 서비스 접근성을 확대하고 조기 치료와 예방 중심의 정책을 강화해야 한다. 중·저소득 국가를 중심으로 한 국제적 원조와 정신보건 예산 투자의 확대가 시급한 시점이다. 사회적 연결성을 회복하고 구조적 불안 요인을 제거하는 근본적인 처방 없이는 12억 명에 달하는 정신질환의 굴레를 벗어나기 어렵다. 향후 국제 사회의 공조 여부가 인류 정신건강의 향방을 결정할 핵심 변수가 될 전망이다.