강원농협이 지역 사회와 대학생 등 80여 명의 인력을 결집해 농촌 인력난 해소와 공익적 가치 전파를 위한 '농심천심국민참여단'을 공식 출범시켰다. 이번 참여단은 단순 노동 지원을 넘어 재능 나눔과 농촌 여행을 결합한 다각적 상생 모델을 지향하며 농가 활력 제고에 나선다. 영농철 인력 부족을 겪는 인삼 농가 지원과 어르신 대상 복지 서비스를 병행하며 지역 소멸 위기 대응의 실질적 자구책을 제시했다는 평가다.

강원농협이 지역 사회와 대학생, 민간 단체를 아우르는 대규모 농촌 지원 조직을 출범하며 농번기 인력난 해소와 농촌 가치 확산에 나섰다. 농협중앙회 강원본부는 춘천시 신북읍 발산1리 마을회관에서 '농심천심국민참여단' 발대식을 갖고 실질적인 농가 지원 활동의 본격적인 시작을 알렸다. 이번 참여단은 일손 돕기와 재능 기부, 농촌 여행 등 다양한 활동을 통해 도시민이 농업의 공익적 가치를 직접 체험하도록 설계된 상생형 프로그램이다.

농심천심국민참여단은 강원농협 임직원을 필두로 도내 대학생과 유관 기관, 자원봉사 단체 관계자 등 총 80여 명의 인력으로 구성되었다. 이들은 농촌 현장을 직접 방문하여 부족한 노동력을 보태는 것은 물론, 각 참여자가 보유한 전문 역량을 바탕으로 한 맞춤형 나눔 활동을 지속적으로 전개할 계획이다. 농업 현장에 새로운 인적 자원을 유입시킴으로써 고령화된 농촌 공동체에 실질적인 동력을 제공하는 것이 이 조직의 근본적인 목적이다.

발대식 당일 참여단은 마을 어르신들을 대상으로 장수 사진 촬영 서비스를 제공하며 정서적 유대감을 강화하는 성과를 거두었다. 고령화가 심화된 농촌 마을의 현실을 고려하여 각 가구별로 농업인 생활안전 용품을 전달하는 등 실무적인 복지 지원도 함께 이루어졌다. 이러한 활동은 농촌의 정주 여건을 개선하고 농업인의 삶의 질을 제고하는 데 기여하는 민간 차원의 효율적인 사회적 책임 이행 사례로 분석된다.

영농철을 맞아 인력 수급에 극심한 어려움을 겪고 있는 인삼 농가를 대상으로는 집중적인 노동력 투입이 진행되었다. 참여자들은 인삼포 차광막 설치와 영농폐기물 수거 등 고령의 농업인이 단독으로 수행하기 어려운 고강도 작업에 힘을 보태며 구슬땀을 흘렸다. 농번기 인건비 상승과 구인난이라는 이중고를 겪는 지역 농가 입장에서 이러한 인력 지원은 경영 부담을 완화하는 직접적인 경제적 효과로 직결된다.

시장 질서와 효율성의 관점에서 볼 때 이러한 도농 교류는 농산물 생산 기반을 유지하기 위한 전략적 자원 배분 행위로 해석될 수 있다. 농촌의 만성적인 노동력 부족 문제를 외부 인적 자원의 자발적 유입으로 보완함으로써 농업 생산성을 보전하고 지역 경제의 연쇄적 위축을 방지하는 역할을 수행한다. 기관과 민간이 보유한 유무형의 자산이 농촌이라는 실물 경제 현장으로 이전되는 선순환 구조를 형성했다는 점에 의미가 있다.

김병용 강원농협 본부장은 현장에서 농촌 위기 극복을 위한 상생의 중요성을 거듭 강조하며 조직의 운영 방향을 명확히 했다. 김 본부장은 "농심천심국민참여단의 활동이 어려움을 겪는 농업과 농촌에 새로운 활력이 되기를 바란다"며 "도시와 농촌의 다양한 역량을 나누고 함께 성장하는 상생 모델을 지속해서 만들어 나아가겠다"고 말했다. 이는 농협의 설립 목적에 부합하는 사회적 가치 실현과 동시에 지속 가능한 농업 생태계를 구축하겠다는 의지의 표명이다.

다만 일각에서는 이러한 자원봉사 중심의 참여단 활동이 농촌의 구조적인 인력 부족 문제를 근본적으로 해결하기에는 한계가 있다는 비판적 시각도 존재한다. 단기적인 인력 투입은 영농 전 주기에 걸친 노동 수요를 충족하기 어렵고, 전문성이 요구되는 농작업 현장에서의 숙련도 부족 문제가 발생할 수 있다는 지적이다. 따라서 민간의 자발적 참여를 장려하는 동시에 정부와 지자체 차원의 제도적인 외국인 근력 수급 및 기계화율 제고 대책이 병행되어야 한다는 목소리가 높다.

강원농협은 이번 발대식을 기점으로 도내 전역에 상생 문화를 확산시키고 참여 규모를 점진적으로 확대해 나갈 방침이다. 농촌 여행 프로그램과의 연계를 통해 도시민의 농촌 방문을 상시화하고, 이를 지역 농산물 소비 촉진으로 연결해 농가 소득 증대에 기여하는 파급 효과를 노린다. 농업의 가치를 재발견하고 도농 간 격차를 해소하려는 이번 시도는 향후 지역 소멸 위기에 대응하는 주요한 정책적 참고 모델이 될 전망이다.