스타벅스코리아가 5·18 민주화운동 기념일에 진행한 '탱크데이' 프로모션이 역사 왜곡 논란을 빚으며 신세계그룹 정용진 회장에 대한 사퇴 요구와 전방위적 불매운동으로 번지고 있다. 진보 성향 시민단체는 이번 사태를 경영진의 왜곡된 역사 인식이 투영된 결과로 규정하고 정 회장의 즉각적인 퇴진을 강력히 촉구했다. 서울경찰청은 5·18민주화운동법 위반 등 혐의로 고발된 정 회장과 전직 대표에 대해 오는 26일 전후로 본격적인 수사에 착수할 계획이다.

한국대학생진보연합(이하 대진연)은 스타벅스코리아 강남 본사 앞에서 기자회견을 열고 정용진 신세계그룹 회장의 사퇴와 스타벅스 브랜드에 대한 전면적인 불매운동을 공식 선언했다. 이들은 이번 사태가 단순한 마케팅 실수가 아니라 기업 소유주가 평소 노출해 온 극우적 인식이 조직 내부의 의사결정 과정에 고착화되어 나타난 필연적 결과라고 비판했다. 기자회견에 참석한 학생들은 스타벅스 텀블러를 쓰레기봉투에 폐기하는 퍼포먼스를 통해 역사적 비극을 상업적 홍보에 이용한 기업 측에 강한 거부감을 표출했다.

이번 논란의 핵심은 스타벅스가 5·18 민주화운동 기념일 당일인 지난 18일 배포한 텀블러 프로모션 문구와 홍보 방식에 집약되어 있다. 스타벅스는 당시 '탱크데이'와 '책상에 탁!'이라는 문구를 사용했는데, 이는 과거 계엄군의 진압 수단과 고 박종철 열사의 고문치사 사건을 희화화한 것이라는 거센 비판을 받았다. 소비자들은 국가적 상처를 마케팅의 도구로 전락시킨 행태에 대해 분노하며 기업의 사회적 책임과 역사관 부재를 지적하고 나섰다.

정용진 회장이 과거 자신의 소셜미디어(SNS)를 통해 표명했던 정치적 발언들도 이번 사퇴 요구의 주요 근거로 재소환되고 있다. 정 회장은 과거 SNS상에서 '공산당이 싫다'거나 '멸공' 등의 단어를 반복적으로 사용하여 정치적 편향성 논란을 수차례 일으킨 바 있다. 대진연 측은 이러한 행보와 더불어 보수 성향 단체인 '빌드업 코리아' 행사에 스타벅스 물품을 후원한 점 등을 언급하며 정 회장의 가치관이 기업 운영 전반에 부정적인 영향을 미치고 있다고 주장했다.

사법당국의 수사가 예고됨에 따라 이번 논란은 법적 책임 공방으로까지 번지며 경영진을 압박하는 모양새다. 시민단체와 5·18민주화운동 유공자들은 정 회장과 손정현 전 스타벅스코리아 대표를 모욕 및 5·18민주화운동 등에 관한 특별법 위반 혐의로 경찰에 고발 조치했다. 서울경찰청은 해당 사건의 중대성을 고려해 직접 수사를 맡기로 했으며, 연휴가 끝나는 오는 26일을 기점으로 피고발인 소환 등 관련 절차를 신속히 진행할 방침이다.

유통업계 전문가들은 기업 경영진의 개인적 리스크가 브랜드 가치를 훼손하는 '오너 리스크'의 전형적인 사례라고 분석하며 사태의 엄중함을 강조했다. 한 마케팅 전문가는 "기업이 사회적 합의가 끝난 역사적 사실을 자의적으로 해석하거나 조롱의 대상으로 삼는 것은 소비자 신뢰를 근본적으로 무너뜨리는 행위다"라며 "최고 경영자가 직접 나서서 진정성 있는 사과와 인적 쇄신을 단행하지 않는다면 브랜드 회복이 불가능한 수준에 이를 수 있다"고 진단했다.

반면 일각에서는 이번 사태를 경영진의 직접적인 지시로 해석하여 퇴진까지 요구하는 것은 과도한 집단행동이라는 신중론도 제기되고 있다. 특정 문구의 선정은 실무 부서의 판단 착오일 가능성이 크며, 이를 회장의 사상 검증으로 연결해 경영권 사퇴를 압박하는 것은 자유시장 경제 질서에 비추어 볼 때 지나친 정치적 공세라는 지적이다. 그러나 역사적 특수성을 고려할 때 대중의 정서적 이반이 심각한 상태여서 이러한 반론은 현재 큰 설득력을 얻지 못하고 있다.

향후 스타벅스코리아는 수사 결과와 여론의 흐름에 따라 창사 이래 최대의 경영 위기를 맞이할 것으로 전망된다. 불매운동이 대학생 단체를 넘어 일반 소비자층으로 빠르게 확산하고 있어 매출 타격은 물론 신세계그룹 내 다른 유통 계열사로의 불똥도 피하기 어려울 것으로 보인다. 법적 처벌 여부와 별개로 훼손된 기업 이미지를 복구하기 위해서는 단순한 문구 수정을 넘어선 근본적인 조직 문화 혁신과 역사 인식 제고 방안이 마련되어야 한다는 목소리가 높다.