농림축산식품부가 인공지능(AI)을 활용한 '농작업 의사결정형 딸기 재배 모델'을 발굴하기 위해 총상금 1억 원 규모의 경진대회를 개최한다. 이번 대회는 단순한 환경 제어를 넘어 데이터 기반의 영농 판단 기술을 확보하는 데 초점을 맞췄으며, 대상 팀에게는 농식품부 장관상과 함께 5000만 원의 상금이 지급된다.

농림축산식품부는 차세대 농업 인공지능 모델을 발굴하고 농업 현장의 디지털 전환을 가속화하기 위한 '2026 스마트 농업 AI 경진대회'의 참가자 모집을 시작한다. 올해로 6회째를 맞이하는 이번 대회는 실제 영농 현장에서 즉각적으로 활용 가능한 인공지능 기반 의사결정 모델을 확보하는 것을 핵심 목표로 설정하였다. 국내 농업의 첨단화를 견인할 이번 행사는 기술적 완성도와 현장 적용 가능성을 동시에 검증하는 장이 될 것으로 보인다.

기존의 스마트 농업 기술이 온도와 습도 등 온실 환경을 수동적으로 조절하는 수준에 머물렀다면 이번 대회는 인공지능의 자율적 판단 능력을 요구한다. 참가자들은 축적된 농업 데이터를 분석하여 작물의 생육 상태를 진단하고 최적의 재배 전략을 스스로 도출하는 모델을 개발해야 한다. 이러한 농작업 의사결정형 모델은 농업인의 주관적 경험에 의존하던 기존 방식에서 탈피하여 데이터 중심의 정밀 농업을 실현하는 기반이 된다.

참가 자격은 만 19세 이상의 성인이라면 누구나 도전할 수 있으며 팀 단위로 신청이 가능하다. 각 팀은 최소 3명에서 최대 10명으로 구성되어야 하며 기술의 현장 실무 적합성을 높이기 위해 팀원 중 최소 1명은 농업 관련 전공자나 종사자를 포함해야 한다. 개방형 혁신을 위해 내국인뿐만 아니라 국내외 외국인도 자유롭게 신청할 수 있도록 문호를 넓혔다.

대회 운영 일정은 다음 달 1일부터 29일까지 한 달간 참가 신청을 받는 것으로 시작된다. 이후 7월 초 서류 평가를 통해 적격성을 검토하고 7월부터 8월까지 예선을 진행하여 기술적 역량을 검증한다. 본선은 9월부터 12월까지 약 4개월간 이어지며 실제 재배 환경에서의 실증 과정을 거쳐 최종 수상자를 선발하는 구조로 설계되었다.

서류 평가와 예선 단계에서는 참가 팀들이 보유한 원격 운영 능력과 데이터 처리 기술을 집중적으로 점검한다. 특히 제어 알고리즘의 구현 역량은 인공지능 모델의 신뢰성을 결정짓는 핵심 평가 요소로 작용한다. 예선을 통과한 상위 4개 팀만이 본선에 진출하여 실제 농작물을 재배하며 기술력을 겨루는 기회를 얻게 된다.

본선 진출 팀들은 농촌진흥청 소재 첨단온실에서 약 3개월 동안 직접 딸기를 실증 재배하며 모델의 효용성을 입증해야 한다. 가상의 시뮬레이션이 아닌 실제 온실 환경에서 인공지능이 내리는 의사결정이 작물의 수확량과 품질에 미치는 영향을 정밀하게 측정한다. 이 과정을 통해 현장 데이터 활용 능력이 가장 우수한 팀이 최종 승자로 확정된다.

상금 규모는 국내 농업 관련 경진대회 중 최고 수준인 총 1억 원으로 책정되어 우수 인재들의 참여를 독려한다. 대상 팀에는 농림축산식품부 장관상과 함께 5000만 원의 상금이 수여되며 최우수상 1팀은 3000만 원을 받는다. 우수상 2팀에게는 각각 1000만 원의 상금이 돌아가며 수상 팀 모두에게는 향후 기술 사업화를 위한 다각적인 지원이 이어진다.

농식품부는 단순히 시상에 그치지 않고 선정된 AI 모델이 실제 시장에 안착할 수 있도록 후속 지원 프로그램을 가동한다. 수상 팀은 개발한 모델의 사업화를 위한 현장 실증 기회를 부여받으며 국내외 판로 개척을 위한 컨설팅 지원도 받게 된다. 이는 기술 개발이 실제 농가의 소득 증대와 농업 경쟁력 강화로 이어지는 선순환 구조를 만들기 위한 조치다.

농식품부 관계자는 "기존 환경 제어 중심의 스마트 농업 기술에서 한 단계 나아가 AI와 농업 데이터를 활용해 실제 영농 현장에서 사용 가능한 AI 기반 의사결정 모델을 발굴할 계획"이라고 밝혔다. 이는 정부가 추진하는 스마트팜 고도화 전략의 일환으로 데이터 주권 확보와 농업 소프트웨어 산업 육성을 병행하겠다는 의지로 풀이된다.

다만 일각에서는 고도화된 인공지능 모델이 실제 기후 변화가 빈번한 노지나 설비가 노후화된 일반 농가에 즉각적으로 적용되기에는 기술적 격차가 존재한다는 지적도 제기된다. 첨단온실이라는 통제된 환경에서의 성과가 일반적인 영농 환경에서도 동일하게 나타날 수 있을지에 대한 실효성 검증이 향후 과제로 남을 전망이다. 인공지능 운용을 위한 고가의 인프라 구축 비용 역시 중소 농가들에게는 여전히 진입 장벽으로 작용할 수 있다.

정부는 이번 경진대회를 통해 발굴된 우수한 인공지능 모델을 표준화하여 보급형 스마트팜 모델에 우선 적용하는 방안을 검토 중이다. 인공지능 기반의 농작업 의사결정 기술이 보편화되면 노동력 부족 문제 해결과 농업 생산성 향상에 기여할 것으로 기대된다. 미래 농업의 핵심 경쟁력이 하드웨어에서 소프트웨어로 이동함에 따라 관련 기술 선점을 위한 민관의 협력은 더욱 강화될 것으로 보인다.