인천공항 검역대는 평소보다 더 긴장감이 흘렀다. 세계보건기구(WHO)가 12년 만에 에볼라바이러스병에 대해 국제공중보건비상사태(PHEIC)를 선언한 가운데, 방역 최전선에 선 이들은 입국자들에게 '최근 2주간 장례식장이나 병원을 방문했습니까?'라는 날카로운 질문을 던지며 국내 유입을 막기 위한 사투를 벌였다.

WHO는 지난 5월 아프리카 지역 에볼라바이러스병 발생 증가에 따라 PHEIC를 선언했다. 이는 2014년 서아프리카 대확산 이후 12년 만에 내려진 결정으로, 전 세계적인 경각심을 고조시켰다. 이에 질병관리청(질병청)은 즉시 대책반을 꾸리고 콩고민주공화국(DR콩고), 우간다, 남수단, 에티오피아, 르완다 등 아프리카 5개국을 중점검역 관리지역으로 지정하며 국내 유입 차단에 총력을 기울였다.

그 긴장감이 현실이 된 것은 2026년 6월 4일 인천공항이었다. 중점검역 관리지역 중 하나인 에티오피아발 직항편이 도착하자, 평소 250명 수준이던 해당 노선 입국자는 149명으로 줄어 있었다. 이 중 한국을 최종 목적지로 하는 입국자 100명은 Q-CODE 시스템 또는 건강상태질문서로 신고 절차를 마쳤다. 제3국 환승객 49명에게는 발열 검사가 필수적으로 진행됐다. 특히 질병청은 DR콩고와 르완다에서 출발해 에티오피아를 경유한 11명에 대해 로밍 정보 등 빅데이터를 기반으로 한 '타깃 검역'을 실시하며 감염원 차단에 집중했다.

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김창일 인천공항검역소 공중보건의는 검역 현장에서 '37.5℃ 이상 발열과 함께 최근 2주간 장례식장 또는 병원 방문 이력이 있는 의심자'를 집중 조사한다고 밝혔다. 그는 특히 「DR콩고의 경우, 고인을 직접 만지는 장례 문화가 있어 바이러스 전파 위험이 크다」며 이러한 문화적 특성을 고려한 질문이 에볼라바이러스병의 조기 발견에 핵심적인 역할을 한다고 설명했다. 방역 당국이 에볼라바이러스의 전파 경로에 대한 깊은 이해를 바탕으로 전문적인 대응을 하고 있음을 보여주는 대목이다. 현재까지 한국은 물론 아시아 지역에서 에볼라바이러스병 의사환자는 발생하지 않았다.

임승관 질병청장은 국내 유입 위험도를 '낮음'으로 평가하면서도, 「국내 유입 위험도는 낮지만 대비·대응은 선제적으로 철저히 진행하고 지역사회에도 필요한 사항을 안내해 협력할 것」이라고 강조했다. 현재 확산 중인 에볼라바이러스는 승인된 백신이나 치료제가 없는 상황으로, 국경 검역을 통한 감염 차단이 바이러스 확산을 막는 최후의 보루인 셈이다. 질병청은 에볼라 잠복기(최대 21일)를 고려해 입국자 대상 추가 안내 문자 발송 등 더 적극적인 확산 추적 방안을 내부적으로 검토하고 있다. 정부의 선제적이고 철저한 방역 노력과 함께 지역사회 및 국민들의 지속적인 관심과 협력이 바이러스 확산 방지에 필수적이다.