정은경 보건복지부 장관이 2026년 6월 4일, 충북 청주시 청주원광효도요양병원을 직접 방문해 요양병원에 특화된 호스피스 서비스 모델 개발과 운영체계 마련을 전폭적으로 지원하겠다고 공식 천명했다. 이는 정부가 말기 환자의 존엄한 삶의 마무리를 위한 의료 인프라 강화에 총력을 기울일 것임을 재확인하는 행보로, 현재 5곳에서 진행 중인 요양병원 호스피스 시범사업이 이번 정책 추진으로 한층 탄력을 받을 전망이다.

정 장관은 이날 현장에서 「요양병원에 특화한 호스피스 서비스 모델을 개발하고 운영체계를 마련하는 등 지원 방안을 추진하겠다」며, 「요양병원이 호스피스 인프라 확충에 중요한 역할을 할 수 있게 하겠다」고 강조했다. 호스피스 서비스는 말기 환자와 가족의 신체적, 심리적, 사회적, 영적 고통을 완화하고 삶의 질을 향상시키기 위한 돌봄으로, 환자들이 존엄성을 유지하며 생을 마감할 수 있도록 돕는 필수적인 의료 서비스이다. 현재 복지부는 요양병원의 이러한 역할을 확대하고자 호스피스 시범사업을 시행 중이며, 2026년 4월 기준으로 청주원광효도요양병원을 포함한 전국 5곳이 사업에 참여하고 있다.

이번 장관의 방문은 지난달 27일 충청 지역 권역별 호스피스센터인 충남대병원을 찾은 데 이어, 요양병원 현장을 찾아 호스피스 인프라 확충 방향에 대한 의료진 및 관계자들의 생생한 의견을 청취하기 위함이었다. 정부는 현장의 목소리를 적극 반영하여 환자들이 필요한 시기에 적절한 호스피스 서비스를 이용할 수 있도록 제도적 지원을 한층 강화할 방침이다.

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이러한 정책적 의지는 최근 확정된 종합계획에서도 엿보인다. 보건복지부는 앞서 2026년 6월 2일, 국가호스피스연명의료위원회를 개최하고 제2차 호스피스·연명의료 종합계획(2024~2028)의 올해 시행계획을 심의·확정했다. 주요 내용으로는 사전연명의료의향서를 온라인으로 작성할 수 있게 하여 접근성을 높이고, 연명의료 유보·중단 가능 시기를 현재 '임종기'에서 이보다 이른 '말기'로 확대하는 방안이 포함됐다. 이는 환자와 가족의 자기 결정권을 강화하고 삶의 질을 높이는 데 기여할 중요한 변화로 평가된다.

정은경 장관의 강력한 의지 표명은 정부가 말기 환자의 존엄한 삶의 마무리를 위한 호스피스 서비스 확충에 정책 역량을 집중하고 있음을 재확인하는 것이다. 특히 요양병원이라는 중요한 의료 인프라를 적극 활용하여 호스피스 서비스의 접근성을 획기적으로 높이려는 이번 노력은 향후 대한민국 호스피스·연명의료 문화에 큰 긍정적인 변화를 가져올 것으로 기대된다. 의약·보건 전문가 독자들은 이와 관련한 정책의 추이와 현장 적용 과정을 면밀히 주시해야 할 중요성이 더욱 커지고 있다.