중국 인공지능(AI) 모델들이 글로벌 플랫폼에서 토큰 사용량 기준 최상위권을 석권하며 글로벌 AI 경쟁의 판도를 흔들고 있다. 미국 기반 AI 모델 서비스 플랫폼 오픈라우터의 최근 집계 결과, 중국 AI 모델들이 상위 6개 순위를 모두 차지하는 이례적인 현상이 나타났다.

▲ AI 토큰 사용량, 중국 모델의 독점적 지위

미국 오픈라우터의 집계에 따르면, 지난 3월 30일부터 4월 5일까지 글로벌 AI 모델별 토큰 사용량 순위에서 중국 AI 모델들이 1위부터 6위까지를 모두 휩쓸었다. 토큰은 AI 모델이 텍스트를 처리하는 최소 단위로, AI의 실제 활용도와 연산 수요를 가늠하는 중요한 지표이다.

알리바바의 큐웬3.6 플러스 모델은 4조 6천억 개 이상의 주간 토큰 사용량을 기록하며 1위에 올랐다. 3위에는 큐웬3.6 플러스 프리뷰가 1조 6천4백억 개를 기록했다. 큐웬3.6 플러스는 출시 후 단 며칠 만에 일일 토큰 사용량 1조 4천억 개를 넘어서며 오픈라우터 플랫폼 내 신기록을 세웠다. 2위는 샤오미의 미모 V2 프로, 4위는 스텝 3.5 플래시, 5위는 미니맥스 M2.7, 6위는 딥시크 V3.2가 각각 차지하며 중국 모델의 강력한 존재감을 입증했다. 반면, 미국 엔트로픽의 클로드 소넷4.6과 클로드 오푸스4.6은 각각 7위와 8위에 머물렀으며, 구글의 제미나이3 플래시 프리뷰는 9위에 그쳤다.

▲ 가격 경쟁력과 광범위한 적용이 성장 견인

중국 AI 모델의 이러한 약진은 공격적인 가격 전략과 광범위한 애플리케이션 생태계가 주효했다는 분석이다. 베이징사회과학원의 왕펑 부연구원은 글로벌타임스와의 인터뷰에서 "중국에서는 대형 AI 모델들이 전자상거래, 소셜미디어, 공공서비스 등 고빈도 사용 플랫폼에 빠르게 탑재되고 있다"고 언급했다. 또한, "무료 접근을 포함한 공격적인 가격 전략이 진입 장벽을 크게 낮추고 이용자 기반을 넓히고 있다"고 덧붙였다.

실제로 오픈라우터의 공개 가격을 보면, 중국 미니맥스 M2.5 모델은 토큰 100만 개당 약 1.1달러인 반면, 미국 엔트로픽의 클로드 오푸스4.6은 토큰 100만 개당 약 25달러에 달하는 것으로 나타나 가격 경쟁력에서 큰 차이를 보인다. 이러한 비용 효율성은 특히 AI 에이전트와 같은 다단계 작업을 수행하는 데 필요한 막대한 토큰 소비 환경에서 중국 모델의 강점으로 부각된다.

중국의 풍부한 인터넷 애플리케이션 생태계 역시 AI 모델의 빠른 확산을 촉진하는 핵심 요인으로 지목된다. 왕펑 부연구원은 "중국이 세계에서 가장 풍부한 인터넷 애플리케이션 생태계 중 하나를 보유하고 있다는 사실이 현재 중요하다"고 강조했다. 매일경제신문은 주간 사용량 기준으로 중국 AI 모델의 토큰 사용량이 5주 연속 미국 AI 모델을 넘어섰다고 보도했다.

▲ 글로벌 개발자들의 선택: '발로 하는 투표'

오픈라우터의 사용자 구성을 보면 이러한 현상은 더욱 주목할 만하다. 오픈라우터는 주로 해외 개발자들이 AI 모델에 접근하는 데 사용하는 플랫폼이며, 지난해 기준 플랫폼 국가별 사용자 비중은 미국이 47.17%에 달하는 반면 중국은 6.01%에 불과했다. 이는 중국 내부 시장의 수요를 넘어, 해외 개발자들이 성능과 비용 효율성을 고려해 중국 AI 모델을 적극적으로 채택하고 있음을 시사한다. 외신들은 이를 두고 글로벌 개발자들의 '발로 하는 투표(foot voting)'라고 평가하며, 중국 AI 모델의 글로벌 영향력 확대를 분석한다.

▲ AI 패권 경쟁, 비용 효율성 중심으로 재편

이번 중국 AI 모델들의 토큰 사용량 최상위권 석권은 글로벌 AI 시장의 경쟁 구도가 단순한 기술 우위를 넘어 비용 효율성, 실제 적용 가능성, 그리고 광범위한 생태계 지원으로 이동하고 있음을 분명히 보여준다. 미국과 중국 간의 AI 패권 경쟁은 모델 개발 초기 단계를 넘어 실제 서비스 도입 및 확산 단계에서 더욱 치열해질 전망이다.

중국 정부는 올해 업무보고에서 초대규모 지능형 컴퓨팅 클러스터에 초점을 맞춘 신규 인프라 프로젝트를 추진하고, 컴퓨팅 용량과 전력 공급의 조화로운 발전을 목표로 하는 등 AI 성장을 뒷받침하기 위한 노력을 강화하고 있다. 이러한 정부의 지원과 더불어 기업들의 공격적인 전략이 맞물리면서, 중국 AI 모델의 글로벌 시장 내 입지는 더욱 공고해질 것으로 예상된다.