국민의힘 장동혁 대표가 6·3 지방선거를 20여 일 앞두고 선거 지원을 위한 대외 활동 보폭을 확대하고 있다. '윤 어게인' 논란 등으로 한때 기피 인물로 지목되기도 했으나, 영남권 보수 결집 흐름에 힘입어 공개 행보를 재개하는 모습이다. 다만 당내 일각에서는 그의 행보를 확대 해석해서는 안 된다는 신중론이 강하게 제기된다.

국민의힘 장동혁 대표가 6·3 지방선거를 20여 일 앞둔 시점에서 선거 지원을 위한 대외 활동 보폭을 확대하고 있다. 반복되는 '윤 어게인' 논란과 미국 방문 역풍 등으로 당내에서 '결자해지' 요구까지 받으며 한때 기피 인물로 전락했으나, 최근에는 후보 개소식 참석 등을 연결 고리로 공개 행보를 부쩍 늘리는 양상이다. 이러한 변화는 당내외 정치적 상황 변화와 맞물려 장 대표의 리더십 향방에 대한 다양한 해석을 낳고 있다.

장 대표는 지난달 22일 강원도 양양군 방문 당시 김진태 강원도지사 후보로부터 사실상 거취 결단을 요구받은 뒤 한동안 대외 일정을 잡지 않았다. 그러나 지난 2일 박형준 부산시장 후보 캠프 개소식과 3일 추경호 대구시장 후보 선거사무소 개소식에 연달아 참석하며 여의도 밖 행보를 재개했다. 이후 그는 6일 경기 수원 경기도당 필승결의대회, 7일 청와대 현장 최고위원회, 8일 외신기자간담회 등 다양한 일정을 소화했다. 9일에는 충북 옥천군 육영수 여사 생가 방문 및 전상인 옥천군수 후보, 김태흠 충남지사 후보 선거사무소 개소식 방문을 진행했으며, 10일에는 부산 북갑 국회의원 박민식 후보, 대구 달성군 이진숙 후보 행사에 참석하고 11일 울산시당 공천자대회를 챙길 예정이다.

장 대표의 선거 지원 행보가 잇따라 늘어난 배경에는 '텃밭'으로 불리는 영남권 분위기가 살아나며 당내 자신감을 회복했다는 해석이 따른다. 지난달 초 더불어민주당에서 김부겸 전 총리가 대구시장 후보로 등판했을 당시에는 '보수의 심장'인 대구까지 내줄 수 있다는 '전패' 위기감이 존재했다. 그러나 대구에서의 보수 후보 분열 문제가 해결되고 공천 내홍이 일단락된 것과 맞물려 이른바 조작 기소 특검법안 이슈가 발생하면서 대구·경북(TK)에 이어 부산·울산·경남(PK)에서도 보수 결집 흐름이 가속화하는 모습을 보인다. 송언석 원내대표는 전날 매일신문 유튜브 채널 출연에서 "분위기가 달라진 건 사실 같다"며 "낙관할 상황은 아니지만 최대한 노력해 분위기를 잘 끌고 가야겠다는 건 분명하다"고 언급하며 달라진 당내 분위기를 시사했다.

이러한 상황 변화는 지방선거 이후에도 장동혁 체제가 존속할 수 있다는 전망으로 이어지고 있다. 국민의힘이 이재명 정부 초반에 치러지는 이번 선거에서 나름 선전할 경우, 장 대표가 이를 보수 민심의 재신임으로 받아들일 가능성이 있다는 분석이다. 당의 최대 주주인 영남 중진 의원들 사이에서도 차기 총선까지 현 체제로는 치를 수 없다는 목소리가 나오는 가운데, 이번 선거 결과가 장 대표의 리더십 유지에 중요한 변수가 될 것으로 보인다.

다만 당내에서는 장 대표의 선거지원 행보를 확대 해석해서는 안 된다는 신중론이 여전히 강하게 제기된다. 장 대표가 참석하는 일정 자체가 대중을 대상으로 하는 행사가 아닌 당내 인사 대상의 개소식이나 결의대회, 공천자 대회라는 점을 비판의 근거로 삼는다. 한 당 관계자는 연합뉴스와의 인터뷰에서 "광역단체장 후보들이 장 대표를 선거사무소 개소식에 오도록 한 것은 오라 마라 하는 문제로 당내 갈등이 표출되는 게 더 모양새가 좋지 않다고 봤기 때문"이라며 "공식 선거 유세가 시작되면 2018년 지방선거 때처럼 '당 대표 패싱'이 가시화할 수 있다"고 지적했다.

한때 친한(친한동훈)계였다가 현재는 계파색이 옅은 김소희 의원도 지난 7일 BBS라디오 인터뷰에서 "지금 재신임 얘기를 하는 건 진짜 미친 소리"라며 "부산과 대구에서 (장 대표에게 개소식 참석을) 신청한 건 단합하는 모습을 보여달라는 차원이었지 '다시 전면에 나서라'는 메시지는 절대 아니었다. 착각하면 안 된다"고 강하게 비판했다. 이러한 점에서 포스트 지방선거 정국에서 선거 결과와 무관하게 장 대표에 대한 비토론이 다시 제기될 가능성이 크다. 장 대표에 지역구(충남 보령·서천)를 물려줬던 김태흠 충남지사 후보 역시 지난 8일 CBS라디오를 통해 "선거 결과에 따라 그 부분에 대한 책임을 져야 한다"며 "선거 결과가 어느 정도 잘 나왔다고 하더라도 당 대표로서 문제가 있다면 자리에서 물러날 수 있는 것"이라고 언급하며 장 대표 책임론을 제기했다.