정용진 신세계그룹 회장과 손정현 전 스타벅스코리아 대표가 5·18 민주화운동을 비하하는 마케팅을 진행했다는 혐의로 경찰에 고발당했다. 시민단체는 해당 프로모션이 역사적 비극을 조롱하여 유족과 시민들에게 상처를 입혔다고 주장하며 엄중 처벌을 촉구했다. 기업 총수가 마케팅 문구의 적절성 문제로 형사 고발에 직면하면서 유통업계 전반에 긴장감이 고조되고 있다.

정용진 신세계그룹 회장과 손정현 전 스타벅스코리아 대표가 5·18 민주화운동 비하 논란과 관련하여 수사기관의 판단을 받게 됐다. 시민단체 서민민생대책위원회는 이들이 부적절한 마케팅을 통해 사회적 혼란을 야기했다며 서울경찰청에 고발장을 제출했다. 기업의 최고 의사결정권자가 마케팅 문구의 역사적 감수성 결여를 이유로 형사 고발당하는 이례적인 상황이 전개되고 있다.

이번 사태는 스타벅스코리아가 5·18 민주화운동 46주년 당일 자사 애플리케이션을 통해 진행한 프로모션에서 촉발됐다. 해당 업체는 '탱크 텀블러 시리즈'를 홍보하며 '탱크데이'와 '책상에 탁!'이라는 문구를 전면에 내세웠다. 국가적 추모가 이어지는 날에 군사 진압과 고문 사건을 연상시키는 표현을 사용한 점이 대중의 공분을 샀다.

서민위 측은 고발장을 통해 해당 표현들이 1980년 당시 계엄군의 탱크 투입과 1987년 박종철 고문치사 사건을 노골적으로 연상시킨다고 지적했다. 이는 5·18 민주화운동 희생자와 유족, 그리고 광주 시민 전체에 대한 심각한 모욕이자 명예훼손이라는 주장이다. 단체는 공익적 가치를 훼손한 기업 책임자에 대해 신속하고 철저한 수사를 진행해야 한다고 강조했다.

법조계와 시민사회는 마케팅 기획 과정에서의 내부 검증 시스템 부재를 근본적인 문제로 꼽고 있다. 서민위 관계자는 "부적절한 마케팅으로 사회적 혼란을 초래한 만큼 엄정하게 처벌해야 한다"고 주장했다. 단순한 실무적 실수를 넘어선 경영진의 의도성이나 묵인 여부가 향후 수사의 핵심 쟁점이 될 전망이다.

논란이 확산되자 스타벅스코리아는 즉각 해당 콘텐츠를 삭제하고 공식 사과문을 발표하며 사태 진화에 나섰다. 업체 측은 역사적 맥락을 세심히 살피지 못한 점을 인정하며 고개를 숙였다. 소비자들의 불매 운동 조짐과 비판 여론이 거세지자 기업 차원의 위기 관리 시스템이 가동된 것으로 풀이된다.

정용진 회장 역시 직접 입장문을 내고 이번 사안의 엄중함을 인정하며 대국민 사과를 전했다. 정 회장은 "있어서도 안 되고 용납될 수도 없는 부적절한 마케팅이었다"며 재발 방지를 약속했다. 그룹 총수가 직접 사과에 나선 것은 브랜드 이미지 타격이 기업 경영 전반에 미칠 악영향이 심각하다는 판단에 따른 조치다.

반면 일부에서는 이번 고발이 기업의 마케팅 실수를 지나치게 사법의 영역으로 끌어들였다는 신중론도 제기된다. 고의적인 비하 의도가 입증되지 않는다면 명예훼손죄 성립이 법리적으로 어려울 수 있다는 해석이 뒤따른다. 표현의 자유와 기업 활동의 자율성이 형사 처벌의 대상이 되는 데 따른 우려의 목소리도 존재한다.

시장 전문가들은 이번 사건이 기업의 ESG 경영과 역사 의식의 중요성을 재확인하는 계기가 될 것으로 보고 있다. 브랜드의 사회적 책임이 강조되는 시대에 역사적 감수성을 결여한 마케팅은 치명적인 경영 리스크로 작용한다. 향후 신세계그룹 전반의 마케팅 검수 체계에 대대적인 개편이 불가피할 것으로 보인다.

경찰은 제출된 고발 내용을 바탕으로 마케팅 기획 및 승인 과정에 참여한 관계자들을 차례로 소환 조사할 방침이다. 정 회장과 손 전 대표가 해당 문구의 선정 과정에 구체적으로 관여했는지 여부가 수사의 관건이다. 이번 수사 결과는 향후 기업 마케팅의 사회적 가이드라인을 설정하는 중요한 선례가 될 것으로 주목받고 있다.

유통업계는 이번 사태가 소비심리 위축이나 브랜드 가치 하락으로 이어질지 예의주시하고 있다. 스타벅스는 국내 커피 시장에서 압도적인 점유율을 차지하고 있으나, 이번 논란으로 충성 고객층의 이탈 가능성이 제기된다. 기업이 이윤 추구를 넘어 사회적 합의와 역사적 사실을 존중해야 한다는 시장의 요구는 더욱 거세질 것으로 보인다.