미국과 이란의 전쟁 여파로 호르무즈 해협에 고립되었던 한국 선박 26척 중 HMM 소속 유조선 한 척이 정부와 이란 당국의 협의를 거쳐 해협을 통과하기 시작했다. 원유 200만 배럴을 실은 해당 선박은 별도의 통행료 지불 없이 이란이 지정한 항로를 따라 이동 중이며, 이는 정부의 외교적 교섭이 거둔 첫 가시적 성과로 평가된다. 외교부는 나머지 25척의 안전한 통행을 위해서도 이란 측과 긴밀한 협의를 지속하고 있다.

조현 외교부 장관은 20일 국회 외교통일위원회에 출석해 우리 측 유조선 한 척이 이란 측과의 협의를 마치고 호르무즈 해협을 빠져나오고 있다고 공식 밝혔다. 해당 선박은 최근 피격 사건이 발생했던 나무호와 같은 선사인 HMM이 운영하는 '유니버설 위너'호로 식별되었다. 정부는 이번 통과가 원유 수급 안정과 우리 선원 안전 확보를 위한 중대한 분기점이 될 것으로 보고 있다.

블룸버그와 선박 위치 추적 정보사이트 마린트래픽에 따르면 카타르 인근 해역에 머물던 유니버설 위너호는 지난 19일부터 이란이 제시한 항로를 따라 이동을 시작했다. 이 선박에는 국내 에너지 수급에 기여할 수 있는 원유 약 200만 배럴이 탑재된 것으로 파악된다. 선박은 현재 해협의 가장 민감한 구간을 지나고 있으며 정부는 실시간으로 이동 경로를 예의주시하고 있다.

이번 통행 허용은 이란 당국이 지난 18일 밤 주이란한국대사관을 통해 해협 통과가 가능하다는 입장을 공식 전달해 오면서 성사되었다. 정부는 전쟁 발발 이후 4차례에 걸친 외교장관 간의 직접 통화와 외교장관 특사 파견을 통해 관계를 관리해 왔다. 이러한 지속적인 외교적 접촉이 고립된 선박들의 귀환을 이끄는 결정적인 동력이 되었다는 분석이 지배적이다.

외교부는 이번 선박 이동 과정에서 정부나 선사가 이란 측에 별도의 통행료나 대가를 지불하지 않았다는 점을 명확히 했다. 외교부 당국자는 "선박의 안전한 통행을 위해 이란을 포함한 유관국과 조율하에 이동이 이루어졌으며 추가적인 비용 발생은 없다"고 설명했다. 이는 국제법상 항행의 자유를 준수하면서도 실리를 챙긴 협상 결과로 풀이된다.

정부는 이번 조치가 최근 발생한 나무호 피격 사건과는 직접적인 관련이 없다는 신중한 입장을 유지하고 있다. 하지만 외교가에서는 조현 장관이 이란 외무장관에게 피격 사건에 대한 사실관계 규명을 요구한 직후 통행 허용이 이루어진 점에 주목하고 있다. 한국 정부의 강력한 유감 표명과 국제사회의 비난 여론이 이란 당국에 상당한 압박으로 작용했을 가능성이 크다.

이란이 국제사회의 비난 여론과 한국 정부의 외교적 압박을 의식해 전략적으로 선박 통행에 동의했을 가능성도 제기된다. 일각에서는 정부가 나무호 피격 사건을 지렛대 삼아 이란을 강하게 압박해야 한다는 주장을 펴기도 했다. 다만 정부는 불필요한 마찰을 피하기 위해 공식적으로는 피격 사건과 이번 통행 허용 사이의 연관성을 부인하며 신중한 기조를 이어가고 있다.

그러나 이란이 자국이 지정한 특정 항로만을 이용할 것을 요구하고 있어 선사들 사이에서는 여전히 안전 문제에 대한 불안감이 가시지 않고 있다. 이란 지정 항로를 이용할 경우 향후 미국의 제재 대상에 포함될 수 있다는 우려도 선사들이 직면한 현실적인 고민이다. 일부 선사들은 이란의 요구를 수용하는 것이 국제 해상 질서에 위배될 수 있다는 점을 경고하고 있다.

앞서 미국 재무부는 호르무즈 해협의 안전 통행을 명분으로 이란과 거래하는 선사와 선박에 대해 제재를 가할 수 있다는 내용의 주의보를 발령한 바 있다. 이에 대해 외교부는 이번 선박 통과가 정부 차원의 교섭 결과이므로 제재 대상에 해당하지 않는다고 판단하고 있다. 정부는 미 재무부의 주의보가 민간 차원의 개별 거래를 겨냥한 것이라는 논리로 대응 중이다.

외교부 관계자는 "중요 사안에 대해서는 미국 측과 긴밀하게 소통하고 있다"며 이번 통행이 국제법적 가이드라인 내에서 이루어지고 있음을 강조했다. 정부는 나머지 25척의 선박에 대해서도 순차적으로 해협을 빠져나올 수 있도록 협의의 고삐를 늦추지 않을 방침이다. 미국과의 긴밀한 공조를 통해 제재 리스크를 최소화하는 것이 향후 과제로 남았다.

향후 협의 대상 선박을 선정함에 있어서는 한국인 선원의 탑승 비중과 한국 경제에 필수적인 화물 선적 여부 등을 최우선으로 고려할 계획이다. 조 장관은 "지금 이 순간에도 우리 선박이 매우 조심스럽게 해협을 통과하고 있다"며 현장의 긴박한 분위기를 전했다. 정부는 선박의 최종 목적지 도착 시까지 비상 연락망을 가동하며 모든 돌발 상황에 대비하고 있다.

시장에서는 이번 유조선의 무사 통과가 해상 물류 마비 사태를 해결하는 마중물이 될 수 있을지 예의주시하고 있다. 다만 이란과 미국의 군사적 긴장이 완전히 해소되지 않은 상황에서 이번 조치가 단발성 허용에 그칠 수 있다는 비판적 시각도 존재한다. 지정학적 리스크가 해소되지 않는 한 선박들의 통행은 언제든 다시 중단될 수 있다는 우려다.

기계적 중립성을 확보하기 위해 전문가들은 이란의 항로 지정 요구가 주권 행사를 넘어선 해상 통제력 강화의 일환일 수 있다고 경고한다. 이는 향후 우리 선박들이 지속적으로 해협을 이용하는 데 있어 잠재적인 위협 요소로 작용할 가능성이 크다. 이란의 지정 항로 요구를 수용하는 선례가 국제법상 무해통항권을 침해할 수 있다는 지적도 나온다.

정부는 이란과의 외교적 채널을 상시 가동하는 동시에 국제 해사 기구 등과의 협력을 통해 항행의 자유를 보장받기 위한 노력을 병행해야 한다. 에너지 안보와 직결된 사안인 만큼 시장 질서를 교란하지 않는 범위 내에서의 치밀한 전략 수립이 요구된다. 장기적으로는 호르무즈 해협에 대한 의존도를 낮추는 에너지 공급망 다변화 전략도 검토되어야 한다.

이번 유니버설 위너호의 사례가 나머지 고립 선박들에게 안전한 귀환의 선례가 될 수 있을지는 이란의 향후 태도에 달려 있다. 법치와 국제 규범에 근거한 정부의 단호하면서도 유연한 대응이 그 어느 때보다 절실한 시점이다. 정부는 이란 측에 지정 항로 외에 안전한 항행을 보장할 수 있는 추가적인 조치를 지속적으로 요구할 계획이다.

호르무즈 해협의 지정학적 리스크가 상존하는 가운데 정부의 위기 관리 능력이 시험대에 올랐다. 국민의 생명과 재산을 보호하는 국가 본연의 임무 완수를 위해 가용한 모든 외교적 자산을 동원해야 한다는 목소리가 높다. 정부는 이번 통행 성공을 발판 삼아 국제사회와의 공조를 강화하고 해상 물류의 안정성을 회복하는 데 총력을 기울여야 한다.