서울시가 추진하는 ‘외로움 없는 서울’ 정책이 프랑스 France 24를 비롯한 주요 외신들로부터 사회적 고립을 해결하는 혁신적 모델로 집중 조명을 받고 있다. 고립과 은둔 시민을 발굴해 치유하는 이 종합정책은 단순 복지를 넘어 인공지능(AI)과 24시간 핫라인을 결합한 체계적 시스템을 구축했다는 평가를 얻었다. 개인의 영역으로 치부되던 외로움을 공공 정책의 핵심 의제로 격상시킨 서울시의 실험이 글로벌 표준으로 자리 잡는 모양새다.

서울시의 ‘외로움 없는 서울’은 고립된 시민을 사회로 복귀시키기 위해 지난 2024년 10월 발표된 종합 대책이다. 프랑스 영어 뉴스채널 France 24는 지난 18일 해당 정책을 소개하며 서울시가 보이지 않는 적인 외로움과 맞서고 있다는 내용의 기사를 비중 있게 다루었다. 이는 도시화가 심화된 현대 사회에서 발생하는 심리적 단절 문제를 공공이 직접 개입해 해결하려는 선제적 시도로 풀이된다. 해당 매체는 서울의 접근 방식이 고립 문제를 겪는 다른 대도시들에게 중요한 시사점을 제공한다고 분석했다.

서울시는 시민들이 자연스럽게 타인과 관계를 회복할 수 있는 물리적 공간과 비대면 상담 창구를 동시에 운영하며 정책 실효성을 높이고 있다. 대표적인 사례인 ‘서울마음편의점’은 시민 누구나 자유롭게 방문해 라면 등 간단한 음식을 먹으며 대화하고 관계를 형성하는 소통의 거점으로 활용된다. 24시간 운영되는 상담 핫라인인 ‘외로움안녕120’과 ‘AI 기반 고립 예방 시스템’은 상시적인 모니터링 체계를 구축하여 위기 가구를 조기에 발견하는 역할을 수행한다. 이러한 다각적인 접근은 복지 사각지대를 최소화하려는 행정적 의지가 투영된 결과다.

외신들은 서울시가 외로움을 개인의 문제가 아닌 사회적 과제로 정의하고 예산을 투입한 대목에 특히 주목하고 있다. France 24 보도에 앞서 영국의 가디언과 BBC, 미국, 브라질, 싱가포르의 주요 매체들도 서울시의 정책 사례를 글로벌 트렌드로 다룬 바 있다. 이는 고령화와 1인 가구 증가라는 전 지구적 인구 구조 변화에 대응하는 서울시의 방식이 보편적 설득력을 얻고 있음을 시사한다. 각국 언론은 한국의 수도 서울이 기술력과 복지 행정을 결합해 고립 문제를 해결하려는 방식에 높은 관심을 보였다.

서울시는 정책의 지속 가능성을 확보하기 위해 촘촘한 사회안전망 구축과 행정력 집중에 박차를 가하고 있다. 윤종장 서울시 복지실장은 "외로움은 더 이상 개인이 홀로 감당해야 할 문제가 아니라 사회적 과제라는 서울의 접근법이 해외 언론에서도 주목하는 것 같다"며 정책의 의의를 설명했다. 시는 앞으로도 누구도 사회적 고립 속에 방치되지 않는 도시를 만들겠다는 목표를 명확히 하고, 발굴부터 치유까지 이어지는 전 과정을 더욱 정교화할 방침이다. 이는 공공의 역할을 확대하여 사회적 비용을 절감하려는 정책적 판단에 기초한다.

고립과 은둔으로 인한 사회적 손실을 절감하는 측면에서 이번 정책은 경제적 효율성 또한 내포하고 있다. 은둔 청년이나 고립 노인을 방치할 경우 발생하는 의료비 증가와 생산성 저하 등 유무형의 복지 비용을 고려할 때, 선제적 발굴은 장기적으로 시 재정의 건전성을 확보하는 전략이 된다. 질서 있는 복지 체계를 통해 시민의 삶의 질을 개선하려는 시도는 시장 경제의 안정성을 뒷받침하는 토대가 된다. 사회적 연대 강화가 곧 도시의 경쟁력으로 이어진다는 논리가 설득력을 얻는 지점이다.

일각에서는 공공의 개입이 개인의 사생활 영역을 과도하게 침해할 수 있다는 우려와 함께 정책의 지속 가능성에 대한 의문을 제기하기도 한다. AI 기반 모니터링 시스템 운영 과정에서 발생할 수 있는 개인정보 보호 문제나 단기적인 홍보 효과에 그치지 않도록 세밀한 사후 관리가 필요하다는 지적이다. 이러한 비판적 시각에도 불구하고 고립 문제를 공론화하고 구체적인 실행 방안을 제시했다는 점은 부정하기 어려운 성과로 평가받는다. 정책의 투명성과 데이터 보안을 강화하는 것이 향후 과제로 꼽힌다.

서울시는 해외 언론의 호평을 동력 삼아 정책의 사각지대를 보완하고 지원 범위를 단계적으로 확대할 예정이다. 향후 데이터 기반의 정교한 관리 체계가 안착될 경우 타 지자체는 물론 전 세계 대도시로 서울형 모델이 확산될 가능성도 점쳐진다. 사회적 고립을 막기 위한 서울시의 도전은 현대 도시가 직면한 심리적 난제를 해결하는 중요한 분기점이 될 것으로 보인다. 행정의 효율성을 극대화하고 사회적 안전망을 강화하는 서울시의 행보는 앞으로도 국내외의 지속적인 관심을 받을 전망이다.