스타벅스코리아가 5·18 민주화운동을 폄훼했다는 의혹에 휩싸이며 창사 이래 최대 규모의 불매운동과 경영진 사퇴 압박에 직면했다. 진보 성향 시민단체들은 정용진 신세계그룹 회장의 과거 발언과 기업의 역사 인식을 문제 삼아 퇴출 수준의 강력한 응징을 예고했다. 서울경찰청은 관련 법 위반 혐의로 고발된 정 회장 등에 대해 연휴 직후인 오는 26일부터 본격적인 수사에 착수한다.

스타벅스코리아가 실시한 마케팅 프로모션이 역사 왜곡 논란으로 번지며 소비자들의 거센 반발과 함께 기업 존립을 위협하는 사회적 갈등으로 비화하고 있다. 논란의 핵심은 5·18 민주화운동 기념일에 맞춰 진행된 텀블러 행사에서 사용된 문구와 기획 의도의 부적절성이다. 시민단체들은 이번 사태를 단순한 마케팅 실수가 아닌 경영진의 편향된 역사 인식이 투영된 결과로 규정하고 정용진 회장의 즉각적인 사퇴를 요구하고 나섰다.

한국대학생진보연합(대진연)은 서울 강남구 역삼동 스타벅스코리아 본사 앞에서 기자회견을 열고 공식적인 불매운동의 시작을 선언했다. 이들은 스타벅스가 5·18 당일 텀블러 홍보 과정에서 '탱크데이'와 '책상에 탁!'이라는 문구를 사용한 점이 광주민주화운동의 비극을 조롱한 것이라고 비판했다. 현장에 모인 학생들은 스타벅스 텀블러를 쓰레기봉투에 버리는 퍼포먼스를 통해 기업의 부적절한 행태에 대한 강한 거부감을 표출했다.

시민단체들은 이번 논란이 정용진 회장의 과거 행보와 궤를 같이한다는 점을 강조하며 비판의 수위를 높였다. 정 회장이 자신의 소셜미디어를 통해 '멸공'이나 '공산당이 싫다'는 식의 발언을 지속해온 점이 기업 운영 전반에 극우적 인식을 심어주었다는 지적이다. 특히 보수 성향 행사인 '빌드업 코리아'에 스타벅스 물품을 후원한 사실 등도 이번 사태를 키운 핵심적인 배경 데이터로 제시되었다.

서울 광화문 주한미국대사관 인근에서 열린 촛불행동의 집회에서도 스타벅스와 경영진에 대한 강도 높은 성토가 이어졌다. 경찰 추산 약 300명의 참가자는 "5·18을 깎아내리는 스타벅스를 퇴출하라"는 구호를 외치며 시민들의 동참을 호소했다. 집회 참가자들은 기업이 이윤 추구를 넘어 사회적 책임과 역사적 무결성을 지켜야 한다는 점을 분명히 하며 신세계그룹 전체로 불매운동을 확대할 가능성을 시사했다.

강동촛불행동 김상우 상임대표는 현장 발언을 통해 기업의 윤리적 책임을 강력히 촉구하며 전문가적 시각을 대변했다. 김 대표는 "스타벅스의 탱크데이 마케팅은 부도덕한 기업 윤리와 몰염치한 역사 인식에서 비롯된 참사다"라며 "단순한 사과로 끝낼 문제가 아니라 기업 퇴출 등을 통해 반드시 엄중한 책임을 물어야 한다"고 강조했다. 이는 단순한 소비자 불만을 넘어 법적, 사회적 징벌의 필요성을 역설한 것으로 풀이된다.

기업 측은 논란이 확산하자 고개를 숙였으나 성난 민심을 달래기에는 역부족인 상황이다. 정용진 회장과 손정현 전 스타벅스코리아 대표는 이미 모욕 및 5·18민주화운동 등에 관한 특별법 위반 혐의로 수사기관에 고발된 상태다. 경찰은 이번 사건의 중대성을 고려해 서울경찰청에서 직접 수사를 지휘하기로 결정했으며 연휴가 끝나는 대로 고발인 조사 등 절차를 밟을 예정이다.

일각에서는 이번 사태가 기업의 마케팅 자율성과 시장 질서에 미칠 영향에 대해 우려 섞인 시각을 보내기도 한다. 특정 문구에 대한 해석이 정치적 논쟁으로 번지면서 기업의 정상적인 영업활동이 위축될 수 있다는 분석이다. 기계적 중립성 측면에서 볼 때 과도한 불매운동이 해당 기업 종사자나 가맹점주들에게 2차 피해를 줄 수 있다는 신중론도 제기되나 현재의 압도적인 비판 여론에 묻히는 형국이다.

향후 스타벅스코리아의 운명은 경찰 수사 결과와 신세계그룹의 인적 쇄신 여부에 따라 결정될 전망이다. 법치주의 원칙에 따라 5·18 특별법 위반 여부가 가려지게 되면 이는 향후 기업들의 역사 관련 마케팅에 중요한 판례가 될 것으로 보인다. 소비자들의 선택이 기업의 생존을 결정하는 시장 원리에 따라 스타벅스가 진정성 있는 쇄신안을 내놓지 못할 경우 브랜드 이미지 추락은 불가피할 것으로 분석된다.