정용진 신세계그룹 회장이 스타벅스코리아의 부적절한 마케팅 논란과 관련해 오는 26일 직접 대국민 사과문을 발표하며 사태 수습에 나선다. 정 회장은 이번 사과를 통해 5·18 민주화운동 영령과 국민에게 사죄의 뜻을 전하고, 논란의 원인에 대한 자체 진상 조사 결과를 투명하게 공개할 방침이다.

정용진 신세계그룹 회장이 그룹의 핵심 계열사인 스타벅스코리아에서 발생한 마케팅 논란을 해결하기 위해 직접 마이크를 잡는다. 신세계그룹은 정 회장이 오는 26일 오전 9시 서울 강남구 조선팰리스에서 대국민 사과문을 직접 발표할 예정이라고 공식화했다. 이번 발표는 지난 19일 서면으로 진행된 1차 사과에 이은 두 번째 조치로, 사태의 심각성을 고려해 정 회장이 직접 대중 앞에 서는 결단을 내린 것으로 풀이된다.

논란의 중심이 된 사건은 지난 18일 스타벅스코리아가 진행한 '탱크데이' 이벤트에서 시작되었다. 스타벅스는 5·18 민주화운동 기념일에 맞춰 '탱크 텀블러 시리즈'를 판매하며 계엄군의 탱크 투입을 연상시키는 명칭을 사용해 강력한 비판을 받았다. 특히 홍보 과정에서 1987년 박종철 고문치사 사건을 희화화했다는 의혹을 받는 '책상에 탁'이라는 문구까지 사용하면서 국민적 공분은 걷잡을 수 없이 커졌다.

신세계그룹은 사건 발생 직후 신속한 인적 쇄신을 통해 책임 경영의 의지를 피력했다. 논란 당일 손정현 당시 스타벅스코리아 대표와 담당 임원을 즉각 해임하며 내부 기강 잡기에 나섰다. 정 회장 역시 다음 날인 19일 사과문을 통해 "5·18 민주화운동 영령과 유가족, 그리고 국민 여러분께 깊은 상처를 드렸다"며 그룹을 대표해 고개를 숙였다.

그러나 이러한 조치에도 불구하고 비판 여론은 오히려 신세계그룹 전반으로 확산하는 양상이다. 이재명 대통령이 이번 이벤트를 향해 직설적인 비판을 쏟아내면서 사태는 단순한 기업의 실수를 넘어 사회적 쟁점으로 격상되었다. 여기에 지난해 4월 16일 세월호 참사 10주기 당시 스타벅스가 '사이렌 클래식 머그'를 출시했던 사실이 뒤늦게 조명되며 기업의 역사 인식 부재에 대한 성토가 이어지고 있다.

과거 정 회장이 소셜미디어를 통해 언급했던 '멸공' 발언 역시 이번 논란과 맞물려 재소환되고 있다. 온라인 커뮤니티와 사회관계망서비스를 중심으로 스타벅스에 대한 불매 운동이 조직적으로 전개되고 있으며, 이는 신세계그룹의 다른 계열사로까지 번질 조짐을 보인다. 기업의 정체성과 가치관에 대한 근본적인 의구심이 제기되면서 브랜드 이미지 실추가 실질적인 경영 리스크로 부상한 상황이다.

사법 기관의 수사도 본격화되면서 정 회장의 법적 부담도 가중되고 있다. 정 회장과 손 전 대표는 이미 시민단체로부터 고발당해 서울경찰청의 수사 선상에 오른 상태이다. 일반 소비자뿐만 아니라 공직 사회 전반에서도 스타벅스 이용을 자제하는 분위기가 형성되면서 매출 타격 등 경제적 손실도 가시화되고 있다.

유통업계와 경영 전문가들은 이번 사태를 기업 리스크 관리 시스템의 총체적 결함으로 진단하고 있다. 한 리스크 관리 전문가는 "현대 경영에서 사회적 가치와 역사적 맥락을 무시한 마케팅은 기업의 존립을 흔들 수 있는 치명적인 위협이다"라며 "정 회장의 직접 사과는 무너진 소비자 신뢰를 회복하기 위한 고육지책이자 마지막 승부수"라고 분석했다.

일각에서는 이번 논란이 실무진의 단순한 판단 착오에서 비롯된 것이라는 신중론도 제기된다. 모든 마케팅 활동에 과도한 정치적 잣대를 들이대는 것이 기업 활동을 위축시킬 수 있다는 우려가 전체 의견의 약 5퍼센트 미만으로 존재한다. 하지만 국가적 비극과 관련된 기념일에 부적절한 언어를 선택한 것은 변명의 여지가 없는 실책이라는 것이 중론이다.

향후 정 회장이 발표할 진상 조사 결과에는 마케팅 기획부터 승인까지의 의사결정 과정 전반이 포함될 것으로 보인다. 신세계그룹은 이번 사태를 계기로 내부 검수 시스템을 전면 개편하고 재발 방지 대책을 수립할 계획이다. 26일로 예정된 정 회장의 직접 사과가 악화된 여론을 되돌리고 그룹의 위기를 극복하는 전환점이 될 수 있을지 업계의 이목이 쏠리고 있다.