대전의 명물 성심당이 튀김 소보로 제조 공정에 인공지능(AI)과 로봇을 전격 도입하여 생산성을 20% 이상 끌어올리는 성과를 냈다. 산업통상자원부는 이를 기점으로 주력 제조업에 국한됐던 제조 AI 전환(M.AX) 정책을 식품과 서비스 등 국민 생활 밀접 분야로 전격 확대한다.

대전 성심당의 상징인 튀김 소보로 생산 현장이 인공지능과 로봇이 주도하는 첨단 제조 현장으로 탈바꿈하며 일상 속 기술 혁신의 이정표를 세웠다. 김정관 산업통상자원부 장관은 27일 대전 롯데백화점 성심당 매장을 찾아 튀김 소보로 생산 공정에 적용된 AI 팩토리 실증 현장을 직접 점검하고 기술 효능을 확인하였다. 이번 현장 점검은 정부 출범 1주년을 맞아 제조 AI 전환(M.AX)의 성과를 국민이 체감할 수 있는 영역에서 증명하기 위해 마련된 행보이다.

성심당은 고온의 기름과 반복적인 노동이 수반되는 튀김 소보로 공정에 AI 로봇 시스템을 도입하여 작업 환경의 근본적인 변화를 꾀하였다. 로봇은 반죽 투입부터 빵을 뒤집는 작업은 물론, 완제품의 포장 단계까지 전 과정을 자동화하여 인간 작업자의 고강도 노동을 대신 수행한다. 특히 비전 AI 기술은 빵의 크기와 튀김의 정도를 실시간으로 분석하여 불량 여부를 판정함으로써 제품의 균일한 품질을 보장한다.

이러한 자동화 시스템 도입의 결과로 성심당은 생산성을 기존 대비 20% 향상하는 실질적인 경제적 효과를 거두었다. 임영진 성심당 대표는 "M.AX 도입으로 뜨거운 열기를 견뎌야 했던 직원들의 고생을 경감시킬 수 있기를 기대한다"며 "이번에 도입한 AI 모델과 로봇을 고도화해 다른 지점으로 확산하는 방안을 긍정적으로 검토하겠다"고 밝혔다. 이는 단순한 노동력 대체가 아닌, 작업 환경 개선과 효율성 극대화라는 시장 질서의 선순환 구조를 보여주는 사례이다.

정부가 추진하는 M.AX 정책은 제조업 전반에 양질의 데이터를 기반으로 학습하고 판단하는 AI 시스템을 구축하여 국가 생산성을 제고하는 데 목적을 둔다. 산업부는 지난해 9월 1,000여 개 산학연 기관이 참여하는 M.AX 얼라이언스를 발족하고 10개 분과로 나누어 현장 데이터의 집약을 추진해 왔다. 반도체, 철강, 자동차 등 국가 기간산업에 보급된 AI 팩토리는 지난해까지 누적 102개에 달하며 올해도 100개의 신규 보급이 예정되어 있다.

산업부는 주력 산업의 혁신을 넘어 국민 생활과 밀접한 제조 및 서비스업으로 AI 적용 범위를 과감히 넓히고 있다. 안동 회곡양조장은 명인의 숙련도에 의존하던 발효 공정에 AI 로봇을 투입하여 품질 균일화를 꾀하고 있으며, 장충동왕족발보쌈은 AI 기반의 육류 선별 시스템을 구축하였다. 육군 스마트물류센터 역시 보급품 분류와 포장 단계에 로봇 실증을 추진하며 공공 영역에서의 효율성 제고에 박차를 가하고 있다.

다만 이러한 급격한 기술 전환 과정에서 AI 솔루션 공급 기업의 역량 강화와 체계적인 현장 확산을 위한 정부의 세밀한 지원책이 보완되어야 한다는 지적도 나온다. 간담회에 참석한 기업 관계자들은 성공적인 제조 AX 안착을 위해 솔루션의 현장 적용성을 높이는 실질적인 지원 확대를 건의하였다. 기술의 외형적 확산뿐만 아니라 이를 뒷받침할 생태계의 내실을 다지는 것이 향후 정책의 성패를 가를 핵심 과제로 부상하고 있다.

김정관 장관은 첨단 산업과 전통 산업 간의 기술적 연결성에 주목하며 경제 전반의 AI 확산 의지를 분명히 하였다. 김 장관은 "반도체 기판의 불량을 잡아내는 비전 AI 모델과 소보로빵의 불량을 판별하는 모델이 기술적으로 매우 유사하다는 점을 확인했다"고 강조하였다. 이어 "일상 속 경제활동에 녹아든 AI가 M.AX의 지향점과 맞닿아 있는 만큼, 이를 주력 제조업에 국한하지 않고 경제 전반에 과감히 적용하겠다"고 덧붙였다.

결국 제조 AI 전환의 완성은 국민들이 일상에서 기술의 효능을 직접 체감할 때 비로소 이루어질 수 있다는 것이 정부의 판단이다. 정부는 이번 성심당 사례를 포함한 10대 과제 공개를 계기로 일상 속 경제 전반의 AX를 가속화할 방침이다. 기술 혁신을 통한 노동 환경의 개선과 생산성 향상은 우리 경제의 지속 가능한 성장을 담보하는 필수적인 선택지가 될 전망이다.

향후 산업부는 현장의 목소리를 반영하여 AI 솔루션 공급 기업의 경쟁력을 제고하고 민간 주도의 기술 확산이 일어날 수 있도록 규제 완화와 인프라 지원을 병행할 계획이다. 제조 AX가 단순한 구호를 넘어 산업 현장의 표준으로 자리 잡으면서, 대한민국은 글로벌 AI 제조 강국으로서의 입지를 더욱 공고히 할 것으로 기대된다. 기술과 전통의 결합이 가져올 산업 지형의 변화에 시장의 이목이 집중되고 있다.