서울시교육청이 총 3,228명의 누적 참여자를 기록한 ‘농촌유학’ 프로그램의 2026학년도 2학기 신규 모집을 실시한다. 서울 소재 공립 초등학교와 중학교 학생을 대상으로 하는 이번 사업은 가구당 최대 60만 원의 유학비를 지원하며 생태 가치 함양을 목적으로 한다. 지방 소규모 학교와의 협력을 통해 교육 다양성을 확보하려는 시도가 공교육 현장에서 본격화하고 있다.

서울시교육청은 다음 달 5일부터 2026학년도 2학기 농촌유학에 참여할 신규 학생을 모집하며 생태전환교육의 저변을 확대한다. 지난 2021년 프로그램 도입 이후 현재까지 총 3,228명의 서울 학생이 농촌의 자연 환경 속에서 배움을 이어갔다. 이번 모집 대상은 서울 공립 초등학교 1~6학년 및 중학교 1~2학년 재학생으로, 농촌 생활을 희망하는 학생이라면 누구나 신청이 가능하다.

농촌유학은 도심을 떠난 학생들이 일정 기간 농촌 지역의 소규모 학교에 다니며 자연과 공존하는 법을 배우는 특화 프로그램이다. 학생들은 인구 밀도가 높은 서울의 교실에서 벗어나 자연 친화적인 교육 환경을 경험하며 정서적 안정과 생태적 감수성을 키우게 된다. 교육청은 이러한 생태전환교육이 기후 위기 시대에 필수적인 미래 교육의 대안이 될 것으로 보고 사업을 지속하고 있다.

이번 학기 유학지로 선정된 지역은 전라남도, 전북특별자치도, 강원도, 제주특별자치도, 그리고 인천 강화·옹진군 등 전국 각지의 농어촌이다. 참여 학생들은 해당 지역의 소규모 학교에 배치되어 6개월 또는 1년 단위로 정규 교육 과정을 이수하게 된다. 유학 대상지는 각 지방자치단체와의 긴밀한 협의를 통해 학생들의 안전과 교육 인프라가 확보된 지역을 중심으로 엄선되었다.

거주 유형은 학생과 보호자의 여건에 따라 가족체류형, 홈스테이형, 유학센터형 등 세 가지 방식 중 하나를 선택할 수 있다. 가족체류형은 가족 전체 또는 일부가 이주하여 마을 내 주택에서 생활하는 방식이며, 홈스테이형은 농가에서 보호자와 함께 거주하는 형태다. 유학센터형은 지자체가 운영하는 별도의 교육 센터에서 생활하며 다양한 공동체 프로그램에 참여하는 방식으로 운영된다.

참여 가구의 경제적 부담을 경감하기 위해 인원수에 따라 매월 20만 원에서 60만 원의 유학비가 차등 지급된다. 이는 주거비와 생활비 등 농촌 정착 과정에서 발생하는 초기 비용을 보조하여 유학 생활의 안정성을 높이기 위한 조치다. 교육청은 안정적인 재정 지원 체계를 구축함으로써 더 많은 서울 학생이 지역적 한계를 넘어선 교육 혜택을 누릴 수 있도록 유도하고 있다.

서울시교육청 관계자는 "농촌유학은 단순한 거주지 이전을 넘어 생태적 가치를 몸소 체험하며 성장하는 공교육의 혁신적인 모델이다"라고 평가했다. 관계자는 이어 "학생들이 자연 속에서 스스로의 삶을 성찰하고 공동체 의식을 함양하는 기회를 통해 보다 입체적인 성장을 이룰 수 있을 것이다"라고 강조했다. 실제 참여 학부모들 사이에서도 자연 친화적 환경이 주는 교육적 효과에 대해 긍정적인 반응이 이어지고 있다.

다만 일각에서는 유학 종료 후 서울로 복귀했을 때 발생하는 학업 결손이나 교우 관계 재적응 문제에 대한 우려를 제기하고 있다. 농촌 지역의 상대적으로 부족한 의료 및 문화 인프라가 학생들의 생활 편의성을 저해할 수 있다는 지적도 꾸준히 나온다. 이러한 부작용을 최소화하기 위해서는 복귀 학생을 위한 연계 프로그램 강화와 지역 인프라 개선을 위한 지자체 간의 추가적인 협력이 필요하다는 분석이다.

2학기 참여를 희망하는 학생과 학부모는 다음 달 12일까지 현재 재학 중인 학교에 신청서를 제출해야 한다. 교육청은 접수된 인원을 대상으로 적격 여부를 심사한 뒤 오는 7월 9일 최종 대상자를 확정하여 발표할 예정이다. 이번 모집이 학령인구 감소로 소멸 위기를 겪는 지방 학교에는 활력을 불어넣고, 서울 학생들에게는 새로운 교육적 돌파구를 제공하는 계기가 될지 주목된다.