박근혜 전 대통령이 6·3 지방선거 사전 투표를 하루 앞둔 28일 강원 원주 중앙시장을 찾아 국민의힘 김진태 도지사 후보와 원강수 시장 후보에 대한 전격적인 지원 사격에 나섰다. 2012년 이후 14년 만에 원주를 찾은 박 전 대통령은 김 후보의 성실함과 책임감을 강조하며 보수 지지층의 결집을 촉구했다. 이번 방문은 선거 막판 판세에 결정적인 변수로 작용하며 지역 정가의 이목을 집중시키고 있다.

박 전 대통령은 28일 낮 12시 5분경 강원 원주 중앙시장에 도착해 시민들과 직접 대면하며 본격적인 선거 지원 활동을 펼쳤다. 현장에는 이철규 도당 총괄선대위원장을 비롯해 유영하, 박정하, 이양수 의원 등 당내 주요 인사들이 대거 집결해 박 전 대통령을 맞이했다. 국민의힘 김진태 강원도지사 후보와 원강수 원주시장 후보 역시 자리를 함께하며 박 전 대통령의 방문이 갖는 정치적 무게감을 입증했다.

흰색 블라우스와 청바지 차림의 박 전 대통령은 시장 입구에서부터 운집한 수많은 지지자의 연호에 밝은 표정으로 화답하며 인사를 나눴다. 지지자들은 "대통령 박근혜"를 반복해서 외치며 박 전 대통령의 원주 방문을 열렬히 환영하는 모습을 보였다. 이는 지난 2012년 방문 이후 무려 14년 만에 성사된 공식 지역 방문으로, 지역 사회 내에서 박 전 대통령의 여전한 영향력을 확인하는 계기가 되었다.

박 전 대통령은 취재진과의 인터뷰를 통해 원주를 방문하게 된 소회와 강원도에 대한 남다른 애정을 가감 없이 드러냈다. 그는 부친인 박정희 전 대통령이 과거 군 복무 시절 양구에서 근무했던 인연을 언급하며 강원도와의 깊은 정서적 유대감을 강조했다. 이러한 발언은 지역 유권자들의 감성을 자극하며 보수층의 향수를 불러일으키는 전략적 포석으로 해석된다.

김진태 후보에 대한 박 전 대통령의 평가는 매우 구체적이고 긍정적인 표현들로 채워져 지지자들의 신뢰를 더했다. 박 전 대통령은 "김진태 지사 후보는 제가 오랫동안 알고 지냈는데, 정말 책임감 있고 또 성실하게 일을 잘하는 분으로 기억하고 있다"고 밝혔다. 또한 "강원도가 계속 발전해 나가려면 이런 김 후보 같은 분이 꼭 필요하다"며 지지자들에게 김 후보에 대한 확신을 심어주었다.

지원 사격을 받은 김진태 후보는 박 전 대통령의 방문이 선거 판세에 미치는 영향력을 '요동'이라는 단어로 표현하며 고무된 반응을 보였다. 김 후보는 "선거의 여왕께서 사전 투표를 하루 앞두고 원주를 방문해주신 덕분에 현장의 분위기가 급격히 변하고 있다"고 평가했다. 그는 이어 시장에 모인 시민들에게 한 분도 빠짐없이 투표에 참여해줄 것을 강력히 호소하며 승리에 대한 의지를 다졌다.

일각에서는 전직 대통령의 선거 지원 행보가 정치적 양극화를 심화시킬 수 있다는 우려 섞인 시각도 조심스럽게 제기되고 있다. 지나친 인물 중심의 투표 성향이 정책 대결이라는 지방선거 본연의 취지를 흐릴 수 있다는 비판적 관점은 여전히 존재한다. 그러나 보수 진영 내에서는 이번 방문이 흩어진 표심을 하나로 묶고 지지층을 투표장으로 유인하는 강력한 촉매제가 될 것이라는 기대감이 지배적이다.

박 전 대통령의 이번 행보는 울산과 부산 기장시장에 이은 광폭 행보로, 선거 막판 보수 지지층을 투표장으로 결집시키는 데 주력하는 모양새다. 특히 사전 투표를 단 하루 앞둔 시점에서의 강원도 방문은 부동층의 향배에 결정적인 영향을 미칠 것으로 분석된다. 향후 6·3 지방선거 결과에 따라 박 전 대통령의 정치적 위상과 영향력은 다시 한번 재평가받을 전망이다.