창원시장 선거가 더불어민주당과 국민의힘 후보 간의 치열한 초박빙 양상을 보이는 가운데 박근혜 전 대통령이 국민의힘 강기윤 후보 지원을 위해 유세 현장에 등판했다. 보수 진영은 박 전 대통령의 등장을 지지층 결집을 위한 강력한 '구원투수'로 평가하고 있으나, 민주당 측은 이를 탄핵된 과거 권력에 기대는 행위라며 강력히 비판하고 있다. 이번 행보가 영남권 핵심 요충지인 창원의 표심 향방을 결정지을 최대 변수로 부상하고 있다.

박근혜 전 대통령은 사전투표 첫날인 29일 오후 창원 마산어시장을 방문하여 국민의힘 강기윤 창원시장 후보와 박완수 경남지사 후보에 대한 지원 유세에 나섰다. 이번 방문은 선거 막판 보수 텃밭인 창원에서 지지층을 확실하게 결집시켜 승기를 잡으려는 국민의힘 측의 요청에 따라 전격적으로 성사되었다. 현장에는 박 전 대통령을 보기 위한 인파가 몰려들었으며, 보수 진영의 세 과시가 정점에 달한 양상을 보였다.

현재 창원시장 선거는 각 진영이 자평하듯 한 치 앞을 내다볼 수 없는 극심한 혼전 양상을 띠고 있다. 더불어민주당 송순호 후보 측은 현 상황을 한쪽의 우위를 확신할 수 없는 '초박빙' 국면으로 규정하고 투표 독려에 총력을 기울이고 있다. 국민의힘 강기윤 후보 측 역시 내부적으로는 '고전' 중이라는 판단하에 보수층의 투표율을 끌어올리기 위한 마지막 카드를 꺼내 든 것으로 풀이된다.

국민의힘은 박 전 대통령의 상징성을 활용해 흩어진 보수 표심을 하나로 묶어내는 결집 전략을 공식화했다. 강 후보 캠프 관계자는 "정치 지형이 보수 텃밭인 창원에서 보수층이 더 확실하게 뭉쳐야 이번 선거에서 확실한 승기를 잡을 수 있다"고 강조했다. 이는 민주당의 일당 독주를 견제하기 위해 보수의 아이콘인 박 전 대통령을 전면에 내세웠다는 캠프 측의 전략적 판단을 뒷받침한다.

캠프 측은 선거 막판 부동층 공략보다는 이른바 '집토끼'로 불리는 전통적 지지 기반을 공고히 하는 것이 승리의 필수 조건이라고 보고 있다. 보수층 유권자들이 박 전 대통령의 등장에 반응하여 투표장으로 대거 향할 경우, 박빙의 차이로 승부가 갈리는 현 상황에서 확실한 우위를 점할 수 있다는 계산이다. 이러한 행보는 영남권 보수 유권자들에게 강력한 심리적 동조 현상을 일으킬 것으로 기대되고 있다.

반면 더불어민주당 송순호 후보 측은 박 전 대통령의 유세 참여를 두고 강하게 반발하며 이를 정략적인 '악수'라고 비판했다. 송 후보 선거대책위원회는 이날 발표한 논평을 통해 탄핵당한 과거 권력의 그림자에 기대 표를 구걸하는 행위는 창원시민에 대한 모욕이라고 규정했다. 민주당은 국민의힘이 정책 대결 대신 과거의 권위를 빌려 선거를 치르려 한다며 공세의 수위를 높였다.

민주당은 특히 마산 지역이 지닌 민주주의의 역사적 상징성을 강조하며 국민의힘의 전략을 정면으로 반박했다. 송 후보 측은 마산이 3·15 의거와 부마민주항쟁의 정신이 살아 숨 쉬는 도시라는 점을 들어 탄핵당한 전직 대통령의 등판이 지역 정서에 부합하지 않는다고 주장했다. 이는 보수 결집에 맞서 야권 및 중도 성향 유권자들의 역결집을 유도하려는 포석으로 해석된다.

송 후보는 지난 28일 열린 기자회견에서도 박 전 대통령의 방문 소식에 대해 비판적인 시각을 가감 없이 드러냈다. 그는 보수 지지층 결집이 아무리 급하다고 해도 이러한 방식의 선거 운동이 과연 시대정신에 부합하는지는 전적으로 시민들이 판단할 문제라고 언급했다. 송 후보 측은 이번 유세가 오히려 국민의힘에 독이 될 것이라는 프레임을 강화하며 선거전을 이어가고 있다.

정치권 전문가들은 박 전 대통령의 마산어시장 방문이 사전투표율과 최종 지지율 변동에 즉각적인 영향을 미칠 것으로 내다보고 있다. 특히 사전투표가 이미 시작된 시점에서 박 전 대통령의 등장은 투표를 망설이던 보수 성향 유권자들에게 명확한 투표 명분을 제공하는 기폭제가 될 수 있다. 이는 투표율이 낮을 것으로 예상되는 상황에서 조직적인 표 결집으로 이어질 가능성이 크다.

본질적으로 이번 행보는 중도층으로의 외연 확장보다는 기존 지지 기반의 결속력을 극대화하는 데 초점이 맞춰져 있다. 법치와 시장 질서의 회복을 중시하는 보수 유권자들에게 박 전 대통령의 존재감은 여전히 무시할 수 없는 정치적 자산으로 작동하기 때문이다. 국민의힘은 이러한 정서를 자극하여 선거 막판의 불확실성을 제거하고 안정적인 승리 기반을 구축하려는 의도를 보이고 있다.

다만 탄핵 이후 박 전 대통령에 대한 지역 내 평가가 세대별, 성향별로 크게 갈리고 있다는 점은 국민의힘이 직면한 위험 요소다. 보수 결집의 효과가 나타나는 동시에, 이에 거부감을 느끼는 중도층의 이탈이나 야권 지지층의 강력한 결집을 초래할 수 있다는 우려도 동시에 제기된다. 결과적으로 이번 유세가 '구원투수'의 역할에 그칠지, 아니면 '역풍'의 단초가 될지는 유권자들의 최종 선택에 달렸다.

창원시장 후보들은 박 전 대통령의 방문 이후 이어지는 이번 주말 유세 기간 동안 지역 전역을 돌며 총력전을 펼칠 계획이다. 각 캠프는 유권자들의 반응을 실시간으로 점검하며 선거 막판 부동층 흡수를 위한 맞춤형 전략을 수정하거나 보완할 방침이다. 특히 마산과 창원, 진해 등 각 지역구별 세부 표심 변화에 따른 대응책 마련에 분주한 모습이다.

이번 선거의 결과는 향후 경남 지역의 정치 지형 재편뿐만 아니라 보수 진영 내 박 전 대통령의 영향력을 재확인하는 중대한 분수령이 될 전망이다. 창원시민들의 선택이 과거의 정치적 향수에 머물 것인지, 아니면 새로운 변화를 향한 의지로 나타날지는 투표함이 열리는 순간 명확히 판가름 날 것이다. 영남권 핵심 도시인 창원에서의 승패는 향후 전국적인 정치 향배에도 상당한 파급력을 미칠 것으로 보인다.