강원 철원 육군 15사단에서 간부의 강압적 팔굽혀펴기로 병사가 횡문근융해증 상해를 입은 사건이 '병사 체력 논란'과 '구시대적 병영악습'이라는 엇갈린 시각 속에 격렬한 논쟁을 불러일으키고 있는 가운데, 2026년 6월 2일 전문가들의 날카로운 지적과 이재명 대통령의 강도 높은 경고까지 이어지며 군 내부의 근본적인 '의식 전환'이 시급한 과제로 떠올랐다.

이날 육군 15사단 소속 한 병사는 간부의 강압적인 지시에 따라 팔굽혀펴기를 하던 중 쓰러져 횡문근융해증 진단을 받았다. 이 비극적인 사건은 온라인 공간에서 「요즘 병사들은 기초체력이 약하다」는 비난 여론과 「여전히 구시대적 병영악습이 남아있다」는 우려가 극명하게 대립하며 큰 파장을 일으키고 있다. 과거 「군대다운 군대」를 강조하며 무조건적인 강한 훈련을 요구하는 시각과, 장병 개개인의 인권과 안전을 우선해야 한다는 시각이 충돌하는 양상이다.

전문가들은 일관되게 '약해진 군대'라는 피상적인 비난을 넘어선 근본적인 접근을 강조했다. 최기일 상지대 군사학과 교수는 「병사 개개인의 신체적 특성과 체력을 고려하지 않는 훈련은 가혹행위」라고 지적했으며, 군피해치유센터 '함께' 대표 역시 「군 당국은 구시대적 시각에서 벗어나 의식 전환을 해야 한다」고 목소리를 높였다. 특히 이번 사건의 원인이 된 팔굽혀펴기 100회에 대해 스포츠의학 전문의는 「군 특급전사 기준이 2분간 72개임을 감안할 때, 100회는 일반인에게도 매우 어려운 수치」라며 「운동을 꾸준히 하던 사람들도 한 번에 100개를 할 수 있는 사람이 몇 없다」고 말해 일각의 「100개가 가혹행위냐」는 주장을 일축했다.

[사진=연합뉴스]

피해 병사가 진단받은 횡문근융해증의 심각성도 다시금 부각됐다. 횡문근융해증은 심하면 신부전 등으로 이어질 수 있는 위험한 질병이다. 법무법인 백상의 강석민 변호사는 「2024년 5월 군기 훈련 중 사망했던 훈련병에게서도 횡문근융해증이 발견된 바 있다」고 언급하며 이 질병의 중대성을 경고했다. 이는 개인의 체력을 무시한 획일적이고 과도한 훈련이 단순한 부상을 넘어 사망에까지 이르게 할 수 있다는 반전 요소를 제시하며 '약해진 군대'라는 프레임 뒤에 숨겨진 문제의 본질을 짚었다.

이날 청와대에서 열린 국무회의에서 이재명 대통령은 이번 15사단 사건과 최근 발생한 예비군 사망 사고를 함께 언급하며 엄중한 메시지를 전했다. 이 대통령은 「여전히 군대 내부에 구시대적인 병영악습이 잔존하는지 우려스럽다」고 지적하고, 「국민의 인권과 안전이 최우선이라는 원칙에 있어 군대도 당연히 예외가 아니다」라며 「장병 인권과 안전을 최우선으로 하는 문화를 정착시켜야 한다」고 강조했다. 이는 국가 최고 통수권자가 직접 나서 군 내부의 병영 문화 개선과 의식 변화를 강력히 촉구한 것으로 풀이된다.

이재명 대통령의 지적처럼, 군은 시대착오적 인식이 아직도 잔존하는지 현장을 면밀히 점검해야 한다. 아무리 좋은 제도와 규정이 마련되어도 군 내부의 '의식 수준'이 변화하지 않는다면 병영 비극은 반복될 수밖에 없다는 전문가들의 경고에 귀 기울여야 한다. 장병 개개인의 인권을 존중하는 근본적인 인식 전환이 병영 문화 개선의 출발점이며, 더 나아가 강한 군대를 만드는 진정한 힘이 될 것이라는 시사점을 남긴다.