정은경 보건복지부 장관이 요양병원에 특화된 호스피스 서비스 모델 개발 및 지원을 공식화하며, 말기 환자의 존엄한 삶의 마무리를 위한 의료 인프라 확충에 정부가 전례 없는 속도를 내고 있음을 천명했다.

정 장관은 이날 충북 청주시 청주원광효도요양병원을 방문해 호스피스 서비스 현황을 직접 점검하고, 요양병원의 호스피스 인프라 확충의 중요성을 거듭 강조했다. 이는 지난 5월 27일 충청 지역 권역별 호스피스센터인 충남대병원을 방문한 데 이은 잇따른 현장 행보로, 정부의 강력한 정책 추진 의지를 엿볼 수 있는 대목이다. 현재 복지부는 요양병원 호스피스 시범사업을 시행 중이며, 2026년 4월 기준 청주원광효도요양병원을 포함해 총 5곳이 참여하여 말기 환자들의 삶의 질 향상에 기여하고 있다. 정 장관은 이 자리에서 「정부도 현장 의견을 반영해 환자들이 제때 호스피스 서비스를 이용하도록 제도적 지원을 강화하겠다」고 약속하며 의료진의 노고에 감사 인사를 전했다.

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정부의 호스피스 및 연명의료 서비스 확대 의지는 구체적인 정책으로 이어진다. 복지부는 지난 6월 2일 국가호스피스연명의료위원회를 열고 제2차 호스피스·연명의료 종합계획(2024~2028)의 2026년 시행계획을 심의·확정했다. 특히 이번 시행계획에는 중요한 변화들이 포함됐다. 사전연명의료의향서의 온라인 작성이 가능해져 환자의 자기 결정권 행사에 대한 접근성을 크게 높였다. 또한, 연명의료 유보·중단 가능 시기를 기존 '임종기'에서 '말기'로 확대 추진하기로 결정해 환자들이 더 이른 시점부터 자신의 존엄한 마무리를 선택할 수 있도록 제도를 개선했다. 이는 단순히 시간적 확대를 넘어, 환자의 생애 마지막 단계를 자기 의지대로 계획하고 결정할 수 있는 권리를 한층 강화하는 의미가 있다.

이번 정은경 장관의 현장 중심 행보와 복지부의 구체적인 제2차 호스피스·연명의료 종합계획 2026년 시행계획은 요양병원을 통한 호스피스 서비스 접근성을 대폭 향상시키고 말기 환자들의 삶의 질 향상 및 자기 결정권 강화를 이끌 것으로 전망된다. 요양병원 호스피스 모델 개발과 연명의료 제도 개선은 환자 중심 의료 서비스 확대를 위한 중요한 전환점이 될 것이다.