[사진=연합뉴스]

2026 북중미 월드컵 개막전에서 승리한 멕시코가 핵심 수비수 세사르 몬테스의 퇴장으로 한국과의 2차전에서 주력 선수를 잃게 됐다.

멕시코는 12일(한국시간) 멕시코시티 스타디움에서 열린 남아프리카공화국과의 A조 1차전에서 2-0 완승을 거뒀다. 훌리안 키뇨네스(알카디시아)와 라울 히메네스(울버햄프턴)의 연속 골로 안방 월드컵의 첫 승을 따내며 조 선두로 올라섰다.

하지만 기쁨도 잠시, 멕시코에게는 치명적인 손실이 발생했다. 주장 완장을 차고 풀타임 출전하던 몬테스가 후반 추가시간 수비 과정에서 남아공의 쿨리소 무다우를 거칠게 넘어뜨리며 직접 퇴장을 당한 것이다.

195cm 장신의 몬테스는 단순한 수비수가 아니다. 스페인 라리가 경험을 바탕으로 한 안정적인 수비력과 뛰어난 패스 능력을 겸비한 멕시코의 실질적 에이스다. 2017년부터 A매치 70경기에 출전한 그는 현지 언론으로부터 "히메네스보다 중요한 선수"라는 평가를 받고 있다.

멕시코 텔레비사의 에릭 로페스 기자는 "몬테스는 멕시코의 실질적인 에이스로, 경기 승부와 대회 성패를 결정짓는 핵심 인물"이라고 강조했다.

19일 과달라하라 스타디움에서 열리는 한국과의 2차전에서 몬테스의 부재는 홍명보호에게는 분명한 호재다. A조에서 가장 강력한 라이벌로 예상되는 멕시코의 '최강 방패'가 사라진 만큼, 한국 대표팀은 상대적으로 유리한 상황에서 중요한 승부를 치르게 됐다.

개최국의 화려한 개막전 승리 뒤에 남은 아쉬움이 한국에게는 기회가 될 전망이다.