2026 북중미 월드컵 조별리그 3차전, 대한민국 대 남아프리카공화국의 운명적인 맞대결이 펼쳐진 25일, 충북 전역이 뜨거운 붉은 물결로 뒤덮였다.
이날 오전 충북 제천시여성문화센터 강당에는 150여 명의 시민이 경기 시작 전부터 자리를 가득 메웠다. '하나 된 함성, 하나 된 대한민국!'이라는 문구가 적힌 현수막과 대형 스크린이 강당 분위기를 월드컵 현장 못지않게 달궜다. 제천시체육회는 시민들에게 빵과 물 등 간식을 나눠주며 대표팀의 선전을 기원했다.
이날 응원전에는 파란색 유니폼을 맞춰 입은 제천시민 축구단 선수들과 제일고등학교 축구부 학생들, 그리고 어르신들까지 남녀노소를 불문한 다양한 시민들이 한자리에 모였다. 최성백 제일고 축구부 감독은 "선수들이 끝까지 포기하지 않고 뛰는 모습을 아이들에게 직접 보여주고 싶어서 왔다"며 "다 같이 한마음으로 응원하다 보니 마치 월드컵 경기 현장에 와 있는 것 같다"고 현장의 열기를 전했다.
경기가 시작되자 응원 함성은 한층 더 고조됐다. 전반전 중반, 남아공의 매서운 공격을 김승규 골키퍼가 극적으로 막아내자 시민들은 자리에서 벌떡 일어나 환호성을 질렀다.
같은 시각 청주에서도 열기는 뒤지지 않았다. 충북청주FC가 주최한 월드컵 단체관람 이벤트가 열린 메가박스 청주터미널점은 평일 오전임에도 불구하고 대형 스크린 앞으로 시민들이 몰려들었다. 붉은 악마 머리띠와 태극기, 빨간 응원복으로 무장한 시민들은 경기 내내 '대∼한민국'을 목청껏 외치며 태극전사들에게 힘을 보탰다. 결정적인 장면이 나올 때마다 환호와 탄성이 교차했고, 영화관 전체가 거대한 응원 성지로 탈바꿈했다.
연차를 내고 친구들과 함께 응원에 나선 직장인 김모(30대) 씨는 "중요한 경기인 만큼 제대로 응원전을 하고 싶었다"며 "오늘 반드시 이겼으면 좋겠다"고 간절한 바람을 전했다.
조별리그 최종전, 대한민국의 운명을 응원하는 충북 시민들의 하나 된 함성이 태극전사들의 등을 밀어주고 있다.
