한국 축구대표팀이 2026 북중미 월드컵 조별리그 최종전에서 남아프리카공화국에 0-1로 무릎을 꿇으며 스스로 운명을 결정짓지 못하고 다른 조의 결과를 기다리는 신세가 됐다.
홍명보 감독이 이끄는 한국은 25일(한국시간) 멕시코 과달루페 몬테레이 스타디움에서 열린 A조 3차전에서 남아공에 덜미를 잡혔다. 체코와의 1차전에서 2-1 역전승으로 산뜻하게 출발했지만, 공동 개최국 멕시코에 0-1로 패한 데 이어 남아공에도 일격을 허용했다. 최종 성적 1승 2패, 승점 3으로 A조 3위에 그쳤다.
그나마 숨통이 트인 건 멕시코 덕분이었다. 같은 시간 멕시코가 체코를 3-0으로 꺾어 A조 3전 전승(승점 9)을 확정하면서, 만약 체코가 역전했다면 한국은 조 4위로 즉시 탈락할 운명이었다. 2018 러시아 월드컵에서 한국이 독일을 격파해 멕시코의 16강 진출을 도왔던 기억처럼, 8년 만에 멕시코가 그 은혜를 되갚은 모양새다.
이번 대회는 참가국이 48개국으로 늘어나 각 조 1·2위 24개국과 조 3위 중 상위 8개국이 32강 토너먼트에 오르는 방식으로 진행된다. 한국은 남은 9개 조 경기 결과에 따라 32강 진출 여부가 갈린다. 현재 조 3위 전체 4위에 올라 있으며, 남은 조에서 최소 세 팀보다 우위를 점해야 32강 문을 열 수 있다. 승점이 같을 경우 골득실차, 다득점, 페어플레이 점수, FIFA 랭킹 순으로 순위를 가린다.
32강에 오른다 해도 험로가 기다린다. 조 3위 자격으로 진출하면 오는 30일 미국 보스턴에서 E조 1위가 확정된 독일, 또는 7월 2일 시애틀에서 G조 1위와 맞붙어야 한다. 졸전 끝에 자력 진출마저 놓친 홍명보호에게 남은 건 간절한 기다림뿐이다.
