남아공에 0-1 패배 후 교체 논란에 휩싸인 김민재(바이에른 뮌헨)가 직접 해명에 나서며 오해 불식에 나섰다.
한국은 25일(한국시간) 멕시코 몬테레이 스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 A조 3차전에서 남아프리카공화국에 0-1로 패하며 32강 진출이 불투명한 상황에 놓였다. 수비 핵심 김민재가 후반전 중반 교체되는 과정에서 양팔을 번쩍 들어 올리는 제스처를 취했고, 이것이 교체 불만으로 비치면서 논란에 불이 붙었다.
여기에 홍명보 감독이 경기 후 김민재의 종아리 부상을 교체 이유로 밝혔음에도, 정작 김민재가 믹스트존에서 종아리 상태가 "괜찮다"고 말한 것이 알려지면서 논란은 증폭됐다. 부상도 없이 교체된 것 아니냐는 의혹이 제기된 것이다.
이에 김민재는 26일 대한축구협회를 통해 편지 형식의 글로 직접 해명에 나섰다. 그는 "오른쪽 종아리에 이상을 느껴 더는 뛰면 다음 경기가 어려워질 것 같아 코치진에 교체를 요청했다"고 밝혔다. '괜찮다'는 발언에 대해서는 "회복하면 다음 경기는 괜찮을 수 있다는 의미였다"고 설명했다.
문제의 제스처에 대해선 "교체 불만이 아니라 수비 간격이 계속 벌어지는 것에 아쉬워서 한 행동"이라며 "경기가 잘 풀리지 않으니 흥분하고 감정이 섞였다"고 털어놨다. 이어 "어려운 상황에 벤치 분위기를 흐린 것 같아 반성하며 감독·코치님들께 사과했다"고 덧붙였다.
홍명보 감독 역시 "본인이 교체를 원했고, 그렇기에 바꾼 것"이라며 "교체에 대한 불만 같은 것은 전혀 아니다"라고 선을 그었다. 수비 간격 문제에 대해선 "체력적 어려움으로 콤팩트한 움직임이 되지 않아 간격이 벌어질 수밖에 없었다"고 진단했다.
32강 진출 여부가 불투명한 상황에서 김민재는 "다음 경기 기회가 생긴다면 좋은 경기력으로 실망을 만회하겠다"는 각오를 밝혔다. 팀이 위기의 순간, 에이스의 재기가 반드시 필요하다.
