끝까지 희망을 놓지 않았던 태극전사들의 2026 북중미 월드컵 여정이 텔레비전 앞의 망연자실 속에서 허망하게 막을 내렸다.
홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 28일 멕시코 사포판 숙소에서 조별리그 K조 콩고민주공화국과 우즈베키스탄의 최종전을 지켜보다 탈락 확정의 순간을 맞았다.
한국은 앞서 조별리그 A조 최종전에서 남아프리카공화국에 0-1로 패하며 조 3위(승점 3)로 밀려났다. 비기기만 해도 32강 진출이 가능했던 경기에서 뼈아픈 일격을 허용한 것이다. 자력 진출이 무산된 대표팀은 베이스캠프로 돌아와 다른 조의 결과를 초조하게 기다려야 하는 처지가 됐다.
이번 대회는 각 조 3위 12개 팀 중 상위 8개 팀에게 와일드카드로 32강 진출권을 부여한다. 한국은 K조 경기 전까지 커트라인인 8위에 아슬아슬하게 걸쳐 있었다.
선수단은 이날 저녁 식사를 함께하며 해당 경기를 지켜봤다. 식사 후에도 일부는 식당에 남아 화면을 주시했고, 나머지 선수들은 방으로 흩어져 삼삼오오 그룹을 지어 경기를 시청했다.
한국이 32강에 살아남으려면 1무 1패의 콩고민주공화국이 2패의 우즈베키스탄을 꺾지 말아야 했다. 우즈베키스탄이 이겨 승점 3을 챙기더라도 골 득실이 -7로 크게 뒤처져 있어, 6골 차 이상의 대승을 거두지 않는 한 한국을 다득점에서 넘기 어려운 구도였다.
그러나 콩고민주공화국이 역전골에 이어 추가골까지 터뜨리며 승리를 가져가자, 화면 앞을 지키던 선수들은 망연자실한 모습을 보인 것으로 전해졌다. 손흥민이 유니폼으로 얼굴을 감싸며 괴로워하던 남아공전의 장면처럼, 태극전사들의 이번 대회는 끝내 아쉬움으로 마무리됐다.
조별리그 탈락이라는 혹독한 성적표를 받아든 홍명보호는 30일 귀국길에 오를 예정이다.
