2026 북중미 월드컵에서 사상 최악의 성적을 낸 홍명보 감독의 한국 축구대표팀이 귀국 행사 없이 30일 쓸쓸히 귀국길에 오른다.
대한축구협회는 28일 홍명보 감독이 이끄는 축구대표팀이 30일 오전 인천국제공항을 통해 귀국한다고 공식 발표했다. 홍 감독과 함께 조현우(울산), 김민재(뮌헨), 황인범(페예노르트), 황희찬(울버햄프턴), 백승호(버밍엄시티), 김문환(대전), 이강인(파리 생제르맹), 설영우(즈베즈다) 등 선수 8명은 28일 멕시코 과달라하라를 출발해 미국을 경유, 귀국길에 나선다. 축구협회는 "별도 귀국 행사는 없다"고 못 박았다.
이번 귀국 행사 생략은 단순한 절차 이상의 의미를 지닌다. 2002 한일 월드컵 이후 원정 월드컵에서 대표팀이 공항 행사 없이 귀국하는 것은 이번이 처음이다. 심지어 사상 최악이라 불렸던 2014 브라질 대회(1무 2패) 당시에도 귀국 행사는 치러졌다. 당시 팀을 이끌었던 홍 감독과 선수들에게 팬들이 '엿'을 던지는 소동이 벌어졌음에도 불구하고 말이다. 아이러니하게도, 그 대회보다 더 혹독한 평가를 받는 이번 대회에서 홍 감독은 또다시 지휘봉을 잡았다가 더 깊은 수렁에 빠지고 말았다.
한국은 조별리그 A조에서 1승 2패에 그쳐 조 3위로 밀려났고, 3위 팀 간 경쟁에서도 8위 안에 들지 못하며 32강행 티켓을 따내지 못했다. 이번 대회는 사상 처음으로 참가국이 48개국으로 확대된 대회다. 32개국이 경쟁하던 기존 기준으로 보면 사실상 본선 진출조차 실패한 셈이다.
한국은 2010 남아공, 2022 카타르 대회에 이어 통산 세 번째이자 2회 연속 원정 16강 진출에 도전했으나, 이번 대회에서 그 꿈은 산산이 무너졌다.
'캡틴' 손흥민(LAFC) 등 8명을 제외한 나머지 선수들은 별도 그룹으로 이동하며, 축구협회는 "7월 1일까지는 모두 귀국할 예정"이라고 전했다. 공항을 나서는 선수들의 발걸음만큼이나 한국 축구의 앞날에도 무거운 침묵이 흐르고 있다.
