2026 북중미 월드컵 최대의 돌풍 주인공, 카보베르데 축구 대표팀이 수만 명의 열광적인 환영 속에 금의환향했다.
로이터통신 등에 따르면 카보베르데 대표팀은 5일(현지시간) 수도 프라이아의 넬슨 만델라 국제공항에 도착했다. 공항에는 수천 명, 일부 보도에 따르면 수만 명의 팬들이 몰려 '푸른 상어(블루 샤크스)'를 맞이했다. 선수단은 카퍼레이드를 펼치며 거리를 행진했고, 시민들은 아낌없는 환호와 박수로 그들을 영웅으로 대접했다.
이번 월드컵에서 카보베르데가 써 내려간 역사는 숫자만으로도 충분히 감동적이다. 인구 약 52만 명의 이 작은 아프리카 섬나라는 사상 처음으로 32강 토너먼트 진출에 성공하며, '월드컵 32강에 오른 인구가 가장 적은 나라'라는 전무후무한 기록을 세웠다.
조별리그에서의 행보는 더욱 놀라웠다. 우승 경력을 보유한 스페인, 우루과이를 상대로 전혀 주눅 들지 않았고, 사우디아라비아와도 비기며 전 세계 축구 팬들의 시선을 한 몸에 받았다. 약체라는 편견을 완전히 걷어낸 카보베르데의 축구는 그 자체로 하나의 선언이었다.
32강전에서는 리오넬 메시가 이끄는 디펜딩 챔피언 아르헨티나와 맞붙었다. 카보베르데는 끝까지 물러서지 않고 연장전까지 아르헨티나를 몰아붙였지만, 최종 스코어 2대 3으로 아쉽게 문을 닫았다. 비록 대회에서 단 한 번의 승리도 거두지 못했지만, 두려움 없는 경기력과 불굴의 투지로 전 세계 축구 팬들의 마음을 뜨겁게 사로잡았다.
이번 카보베르데의 도전은 단순한 성적 이상의 의미를 남겼다. 작은 나라도 세계 무대에서 당당히 싸울 수 있다는 것을 온몸으로 증명해 보였다. '푸른 상어'의 전설은 이제 막 시작됐다.
