잉글랜드의 별 주드 벨링엄이 2026 북중미 월드컵 준결승 패배의 충격 속에서 아르헨티나 수비수 발렌틴 바르코의 뒤통수를 가격하는 충격적인 장면을 연출하며 논란의 중심에 섰다.
잉글랜드는 16일(한국시간) 미국 조지아주 애틀랜타 스타디움에서 열린 준결승전에서 디펜딩 챔피언 아르헨티나에 1-2 역전패를 당하며 결승 진출이 좌절됐다. 선제골을 앞서 나갔지만 후반 막판 연속 2골을 헌납하는 통한의 역전패였다. 이로써 잉글랜드는 1966년 자국 대회 우승 이후 무려 60년 만에 월드컵 정상에 도전했던 꿈이 한순간에 물거품이 되고 말았다.
경기 종료 휘슬이 울린 직후, 그라운드는 희비가 극명하게 엇갈렸다. 아르헨티나 선수들이 6명씩 얼싸안으며 환희를 만끽하는 동안, 패배의 아쉬움을 곱씹던 벨링엄은 그 무리 쪽으로 천천히 다가섰다. 그리고 돌연 바르코의 뒤통수를 가격한 뒤 강하게 불만을 쏟아내며 신경전을 벌였다. 이 장면은 중계 카메라에 고스란히 포착됐고, 양 팀 선수들이 황급히 달려와 사태를 진정시켰다.
특히 바르코가 이날 벤치 대기 선수로 경기에 출전하지 않았다는 점에서 팬들의 의문은 더욱 증폭됐다. 경기 중 직접적인 충돌이 있을 수 없었기 때문이다. 이에 대해 'BBC 라디오5 라이브'는 사건의 발단을 설명했다. 방송은 "바르코가 종료 휘슬이 울리자마자 경기장으로 뛰어 들어오면서 잉글랜드 벤치와 토마스 투헬 감독을 향해 도발적이고 조롱 섞인 제스처를 펼쳤다"고 전하며, 바르코의 비신사적 행위가 충돌의 불씨였음을 시사했다.
결승행이 좌절된 잉글랜드는 오는 19일 오전 6시(한국시간) 프랑스와 3·4위전을 치르게 됐다. 애틀랜타의 밤을 뒤흔든 이 논란은 남은 대회 기간 내내 뜨거운 화제가 될 전망이다.
