인플레이션·금융 안정 딜레마, 연준 긴축기조는 언제까지?

최근 연방준비제도(Federal Reserve가 인플레이션과 금융 불안 사이에서 줄타기를 하고 있다고 월스트리트저널(WSJ)이 22일(현지시각) 보도했다.

이 매체는 먼저 연준은 금융시스템과 거시경제에 대한 책임이 있지만 그러나 이론적으로 이들은 다른 도구를 요구하는 서로 다른 업무들이라고 설명했다.

그러면서 최근 몇 주 동안 연준은 역할 분리에 충실하려고 노력했다고 평했다. 2주 전 실리콘밸리은행이 파산했을 때 연준은 할인창구에서 다른 은행들에게 넉넉한 대출을 제공해 피해를 최소화하려 했다.

그러나 22일 경기를 둔화시키고 너무 높은 인플레이션을 낮추기 위해 기준금리를 0.25%p 인상했으며 앞으로 1%p를 더 올릴 것이라는 전망을 제시했다.

WSJ는 물론 현실적으로 금융시스템과 거시경제라는 이 두 작업은 그렇게 쉽게 분리되지 않는다고 지적했다.

높은 금리는 다양한 경로를 통해 성장과 인플레이션을 냉각시키며, 그 중 하나는 금융 기관 자체의 차입 비용을 증가시켜 대출을 줄인다고 설명했다.

이 매체는 이 과정은 보통 완만하지만 때로는 격렬하게 진행된다고 전했다. 은행이나 규제가 덜한 대출 기관이 파산하거나 파산 직전에 이르면, 자산은 폭락하고 대중은 공포에 빠져 연준이 의도한 것보다 더 많은 피해가 일어나게 된다는 것이다.

WSJ는 이것이 월스트리트 속담인 "연준은 뭔가가 깨질 때까지 긴축을 한다"의 기원이라고 덧붙였다.

그러면서 WSJ는 22일 연준의 조치는 연준이 무언가가 깨지고 있다는 것을 인식했던 것이라며, 최근의 데이터는 경제 성장이 가속화되고 근본적인 인플레이션이 완고하게 높은 상태를 유지하고 있다고 지적했다.

[XINHUA/연합뉴스 제공]

제롬 파월 연준 의장은 이달 초 의회에 이런 추세가 5.25% 이상의 금리 인상을 요구할 가능성이 높다고 시사했다. 그러나 22일 발표된 전망에 따르면 파월 의장과 그의 동료들은 그러한 계획을 포기하고 올해 연방기금 금리의 목표 범위를 12월 회의와 동일하게 여전히 4.75%~5% 사이로 보고 있다.

파월 의장은 "은행들 사이에서 무슨 일이 일어나고 있는지 살펴보고 있으며, 대출 조건이 더 엄격해져 대출을 받기 어려워지는 등 신용 조건에서 어떤 긴축이 있을 것인지 묻고 있다"라며 "어떤 면에서는 이것이 금리 인상의 대안이 된다"라고 기자들에게 말했다.

예상되는 신용 위기로 인해 연준 관료들은 12월 예측에서 0.5%로 예상됐던 이번 해 경제 성장률 전망을 0.4%로 조정하고, 내년 전망도 1.6%에서 1.2%로 낮췄다.
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만약 연준의 예측과 가정이 옳다면(은행의 불안정성이 크게 억제되고 인플레이션이 현재 5%~6%에서 다시 2%로 내려갈 것이라면) 이러한 균형 조정은 성공적일 것이다. 그러면 상대적으로 적은 비용으로 실제적인 금융 위기가 회피될 것이며, 금융 시장의 파편화나 인플레이션 측면에서 큰 피해를 입지 않을 것이라고 WSJ는 전망했다.

물론, 일이 진행될 수 있는 다른 많은 방법들이 있으며, 특히 두 가지가 가장 큰 관심사이다. 하나는 연준이 과민반응했을 수 있다는 것이다. 연준과 다른 규제 기관들이 실제로 전체적인 영향이 크지 않은 특정 문제 때문에 은행 안전망을 확장해 왔을 수 있다.

그리고 올해 연준은 금리 인상 예고 경로를 낮추면서 전반적인 금융 환경을 완화시켰다. 이는 인플레이션 대응 노력을 방해하게 돼, 경제에 부정적인 영향을 미칠 수 있다.

이에 대한 선례로 WSJ는 1987년 연준의 신임 의장 앨런 그린스펀은 주식시장이 폭락했을 때, 금리 인상을 통해 매파적인 신임을 구축하고 있었다.

그러나 그는 이후 빠르게 기준금리를 낮췄다. 그 주식 시장 크래시는 경제에 큰 영향을 미치지 않았지만, 인플레이션은 계속 상승해 연준은 그에 대한 대응으로 더 많은 긴축을 해야 했으며, 이는 1990년부터 1991년까지의 경기 후퇴를 불러 일으켰다.

1998년에는 그린스펀 의장이 헤지펀드 롱텀캐피탈매니지먼트의 문제에 대한 대응으로 다시 이자율을 낮췄다. 그러나 이후 다시 이자율을 인상하기 시작한 시점에는 닷컴 버블(Internet bubble)이 더욱 팽창된 상황이었다.

파월 의장은 이러한 상황을 피하려고 이번 주 금리 인상을 중단하거나 낮추지 않았고, 하물며 원칙적으로 금리 인상 속도를 상당히 쉽게 가속화할 수 있다는 점에서 그러한 시나리오들을 피했다.

또 다른 위험은 연준이 인식하는 것보다 금융 시스템이 더 취약하다는 것과 이번 주 금리 인상으로 연준이 금융 시스템을 더 취약하게 만들었을 수도 있다는 것이다.

SVB는 예외였지만 많은 은행들이 많은 은행들은 미실현 채권 손실과 보험되지 않은 예금에 크게 의존한다. 이러한 예금은 '안전한' 대형은행이나 수익률이 높은 MMF로 이동하고 있는데, 이번 주의 금리 인상은 이러한 움직임을 더 악화시킬 수 있다. 또한 금융 시스템에는 알려지지 않은 위험도 도사리고 있을 수 있다.

금융위기가 시작된 2007년, 벤 버냉키 당시 연준 의장은 연방기금금리가 아닌 할인율을 인하해 금융안정과 통화정책을 분리하려 노력했다. 그러나 주택담보대출 위기는 거기서부터 악화됐고, 몇 달 안에 연준은 통화정책을 완화해야 했다.

그러나 WSJ는 금융 시스템이 그때처럼 취약하다고 생각할 이유가 거의 없다면서도 하지만 연준이 두 가지 일을 분리해 관리하는 것은 여전히 어려울 수 있다고 보도했다.